Pocahontas

Pocahontas, chiamata anche Matoaka e Amonute, nome cristiano Rebecca, (nata nel 1596 circa, vicino all’odierna Jamestown, Virginia, Stati Uniti.-morta nel marzo 1617, Gravesend, Kent, Inghilterra), donna indiana Powhatan che favorì la pace tra i coloni inglesi e i nativi americani facendo amicizia con i coloni della colonia di Jamestown in Virginia e infine sposando uno di loro.

Tra i suoi diversi nomi nativi, quello più noto agli inglesi era Pocahontas (tradotto all’epoca come “piccola donna” o “birichina”). Era figlia di Powhatan (come era conosciuto dagli inglesi; era anche chiamato Wahunsenacah), capo dell’impero Powhatan, che comprendeva circa 28 tribù della regione di Tidewater. Pocahontas era una ragazzina di 10 o 11 anni quando fece la prima conoscenza con i coloni che si stabilirono nella baia di Chesapeake nel 1607.

Secondo il racconto del leader coloniale John Smith, intercedette per salvare la vita di Smith nel dicembre di quell’anno, dopo che questi era stato fatto prigioniero dagli uomini di suo padre. Smith scrisse che, quando fu portato davanti a Powhatan, Pocahontas fermò l’esecuzione di Smith mettendosi sopra di lui mentre stava per avere la sua testa colpita da una pietra. Powhatan rilasciò Smith per tornare a Jamestown. Alcuni scrittori hanno teorizzato che Smith possa aver frainteso ciò che ha visto e che quella che credeva essere un’esecuzione fosse invece una cerimonia benigna di qualche tipo; altri hanno sostenuto che abbia inventato il salvataggio.

Quello che si sa è che Pocahontas divenne una frequente visitatrice dell’insediamento e amica di Smith. La sua natura giocosa la rese una favorita, e il suo interesse per gli inglesi si dimostrò prezioso per loro. A volte portava doni di cibo da suo padre per alleviare le difficoltà dei coloni. Ha anche salvato la vita di Smith e di altri coloni in un gruppo di commercio nel gennaio 1609, avvertendoli di un’imboscata.

Dopo il ritorno di Smith in Inghilterra alla fine del 1609, i rapporti tra i coloni e Powhatan si deteriorarono. Gli inglesi informarono Pocahontas che Smith era morto. Lei non tornò nella colonia per i successivi quattro anni. Nella primavera del 1613, tuttavia, Sir Samuel Argall la fece prigioniera, sperando di usarla per assicurarsi la restituzione di alcuni prigionieri inglesi e di armi e strumenti inglesi rubati. Argall lo fece cospirando con Japazeus, il capo della tribù Patawomeck, che viveva lungo il fiume Potomac e che Pocahontas stava visitando. Japazeus e sua moglie attirarono Pocahontas sulla nave di Argall, dove Argall la tenne fino a quando poté portarla a Jamestown. Anche se suo padre liberò sette prigionieri inglesi, si arrivò ad un’impasse quando non restituì le armi e gli strumenti e si rifiutò di negoziare ulteriormente.

Pocahontas fu portata da Jamestown ad un insediamento inglese secondario conosciuto come Henricus. Trattata con cortesia durante la sua prigionia, Pocahontas si convertì al cristianesimo e fu battezzata Rebecca. Accettò una proposta di matrimonio da John Rolfe, un distinto colono; sia il governatore della Virginia, Sir Thomas Dale, che il capo Powhatan acconsentirono al matrimonio, che ebbe luogo nell’aprile del 1614. Dopo il matrimonio, la pace prevalse tra gli inglesi e i nativi americani finché il capo Powhatan visse. Secondo la tradizione Powhatan e il racconto di un colono, Pocahontas era stata precedentemente sposata con un uomo Powhatan di nome Kocoum.

Nella primavera del 1616 Pocahontas, suo marito, il loro figlio di un anno, Thomas, e un gruppo di altri nativi americani, uomini e donne, navigarono con il governatore Dale verso l’Inghilterra. Lì fu intrattenuta alle feste reali. La Virginia Company apparentemente vide la sua visita come uno strumento per pubblicizzare la colonia e per ottenere il sostegno del re Giacomo I e degli investitori. Mentre si preparava a tornare in America, Pocahontas si ammalò, probabilmente di una malattia polmonare. La sua malattia prese una brutta piega e interruppe il suo viaggio di ritorno prima che la sua nave lasciasse il Tamigi. Morì nella città di Gravesend all’età di circa 21 anni e fu sepolta lì il 21 marzo 1617. In seguito suo marito tornò immediatamente in Virginia; suo figlio rimase in Inghilterra fino al 1635, quando andò in Virginia e divenne un piantatore di tabacco di successo.

Pocahontas è stata un’immagine duratura nella letteratura e nell’arte americana, il prototipo della “principessa indiana”, la cui narrazione è stata incessantemente rimodellata per soddisfare le esigenze polemiche, poetiche o di marketing dei suoi interpreti. Dall’inizio del XIX secolo, l’enfasi della sua storia si è spostata dalla descrizione di Smith del suo salvataggio alla relazione di Pocahontas con Rolfe, un matrimonio misto che ha fornito un modello pratico e metaforico delle possibilità benefiche della fusione delle culture indigene e coloniali. All’epoca del dipinto di John Gadsby Chapman Il battesimo di Pocahontas per la Rotonda del Campidoglio degli Stati Uniti nel 1836-40, le possibilità benefiche dell’unione tra le culture indigene e coloniali si erano concretizzate. Capitol nel 1836-40, i benefici dell’accoppiamento tra Rolfe e Pocahontas erano diventati più contingenti, basati sull’accettazione assimilazionista del cristianesimo da parte di lei.