Ansiosi di trovare precedenti per lo spaventoso e infine mortale raduno dei nazionalisti bianchi “Unite the Right” a Charlottesville, alcuni media hanno paragonato le immagini del recente caos in Virginia a quelle agghiaccianti del raduno del Bund tedesco-americano che riempì il Madison Square Garden il 20 febbraio 1939, con 22.000 nazisti americani che vomitavano odio.
Quella manifestazione, il più grande conclave di questo tipo nella storia degli Stati Uniti, scioccò gli americani all’epoca. Avevano visto i resoconti della stampa e i filmati dei massicci raduni nazisti di Norimberga; avevano letto della Kristallnacht, il sanguinoso pogrom antisemita di due giorni del novembre 1938, che il Bund – la versione americana del partito nazista tedesco, in rapida crescita, che strombazzava la filosofia nazista, ma con un tocco a stelle e strisce – aveva appoggiato senza mezzi termini.
Ma quella era l’Europa. Questa era l’America. New York City. Per gli americani che si chiedevano se sarebbe potuto accadere qui, il raduno del Bund forniva la terribile risposta.
“22.000 nazisti tengono un raduno nel giardino”, titolava in prima pagina il New York Times. All’interno, le foto catturavano la folla irrequieta di controprotesisti fuori dall’arena e i sorridenti leader in uniforme del Bund. “Non dobbiamo avere dubbi su ciò che il Bund farebbe in questo paese se ne avesse l’opportunità”, commentò il Times in un editoriale più tardi quella settimana. “
Circa 78 anni dopo il raduno del Bund al Madison Square Garden, una nuova generazione di trogloditi che reclamano è scesa a Charlottesville, in Virginia. Nel 1939, le camicie brune al Madison Square Garden si sentirono incoraggiate ad afferrare un manifestante ebreo che si era precipitato sul podio dove stava parlando il leader del Bund, Fritz Kuhn, nato in Germania, e lo picchiarono quasi senza motivo. Nel 2017, i membri della cosiddetta alt-right hanno tenuto una fiaccolata a Charlottesville, e il giorno dopo, uno di quei nazionalisti bianchi è andato oltre e presumibilmente ha usato la sua auto per falciare i manifestanti anti-nazisti, uccidendo una giovane donna, Heather Heyer.
Chi ha studiato l’ascesa e la caduta del Bund è allarmato dai parallelismi storici. Quando un grande gruppo di giovani uomini marcia per le strade di Charlottesville cantando “Gli ebrei non ci rimpiazzeranno”, è solo un passo lontano dal cantare “morte agli ebrei” a New York o altrove negli anni ’30”, dice David Harris, direttore esecutivo dell’American Jewish Committee. “Quando quei giovani cantano ‘sangue e terra’, trasmettono lo stesso significato di quelli che decenni prima cantavano ‘blut and boden’, riferendosi alla glorificazione nazista e al legame tra razza e terra.”
“Non vedo molta differenza, francamente, tra il Bund e questi gruppi, nella loro presenza pubblica”, dice Arnie Bernstein, autore di Swastika Nation, una storia del Bund tedesco-americano. “Il Bund aveva le sue vetrine a New York, Chicago, Detroit e Los Angeles – anche i gruppi di oggi sono presenti nello spazio pubblico, ma in questo caso sono su internet e chiunque può accedere alle loro ‘vetrine’, o siti web, e la loro filosofia, se così si può chiamare, è essenzialmente la stessa.”
Per il Bund, lo snervante raduno del 1939 al Madison Square Garden è stato allo stesso tempo il punto più alto dell’organizzazione e – come risultato dello shock e della repulsione che ha causato – il suo colpo di grazia. È troppo presto per sapere esattamente quale effetto avrà Charlottesville – che è stata più piccola, ma più violenta della manifestazione del Bund del 1939 – sui nazionalisti bianchi o come il pubblico americano, che sta ancora elaborando l’orribile evento, risponderà alla fine. Charlottesville sarà l’inizio della fine di questa rinata generazione di nazisti americani? Per predire dove potremmo essere diretti, è necessario sapere come la versione del Bund si è svolta 78 anni fa – e come questa volta è diversa.
***
L’ascesa e la caduta del Bund tedesco-americano alla fine degli anni ’30 è essenzialmente la storia dell’uomo dietro di esso: Fritz Julius Kuhn.
Nato in Germania, veterano della fanteria bavarese durante la prima guerra mondiale, Kuhn era un primo devoto di Adolf Hitler che emigrò negli Stati Uniti per motivi economici nel 1928 e trovò lavoro come operaio alla Ford. Dopo alcuni anni negli Stati Uniti, Kuhn iniziò la sua carriera politica diventando un ufficiale degli Amici della Nuova Germania, un gruppo filonazista con sede a Chicago, fondato nel 1933 con l’esplicita benedizione del vice führer tedesco Rudolf Hess.
All’epoca, imitazioni di partiti nazisti stavano spuntando in tutto il mondo e, almeno inizialmente, Hess e Hitler speravano di usarli per incorporare nuove aree, soprattutto in Europa, nel Grande Reich. Ma ben presto, la delinquenza di bassa lega del FONG, costringendo i giornali americani di lingua tedesca a pubblicare articoli nazisti, infiltrandosi nelle organizzazioni patriottiche tedesco-americane e simili, divenne una seccatura per Berlino, che stava ancora cercando di mantenere buone relazioni con Washington. Nel 1935, Hess ordinò a tutti i cittadini tedeschi di dimettersi dal FONG, e richiamò i suoi leader in Germania, mettendo effettivamente fine alla sua esistenza.
Kuhn, che era appena diventato cittadino americano, vide questa come la sua possibilità di creare una versione più americanizzata del FONG, e la colse. Con il suo nuovo Bund tedesco-americano, Kuhn aveva la visione di un partito nazista nostrano che era più di un semplice gruppo politico, ma uno stile di vita, una “Swastika Nation”, come la chiama Bernstein.
Anche se Kuhn rivestiva la sua visione con la fraseologia e le icone americane – definì con approvazione George Washington “il primo fascista americano” – il Bund era, in effetti, un clone del suo antenato teutonico, trasposto sul suolo americano. In ossequio al suo Kamerad di Berlino, Kuhn si diede il titolo di Bundesführer, il leader nazionale. Proprio come Hitler aveva la sua guardia d’élite, le SS, Kuhn aveva la sua, l’Ordnungsdienst o OD, che aveva il compito sia di proteggerlo che di mantenere l’ordine negli eventi del Bund. Anche se all’OD era proibito portare armi da fuoco, portavano sfollagente e manganelli, che non si facevano scrupoli ad usare su teste non fasciste, come fecero in una riunione del Bund dell’aprile 1938 nel quartiere di Yorkville a Manhattan, quando sette manifestanti furono feriti da membri dell’OD.
Come il partito nazista tedesco, il Bund era diviso in diversi distretti per le sezioni orientale, occidentale e medio-occidentale del paese. Il Bund aveva anche il suo ramo di propaganda, che pubblicava un giornale e le copie del Mein Kampf, il testamento di Hitler, che tutti i membri del Bund erano tenuti a comprare. Kuhn supervisionò anche la creazione di una ventina di campi estivi e di addestramento con nomi dal suono teutonico come Camp Siegfried e Camp Nordland nelle aree rurali del nord-est, dove il suo volk tesserato poteva essere indottrinato alla maniera nazista americana, mentre le loro doverose fraulein lucidavano le loro abilità culinarie tedesche e i loro kinder con l’ottone potevano impegnarsi in canti mentre praticavano i loro fraterni Seig Heil. Di tanto in tanto, Kuhn arrivava con il suo corteo, benediceva i lavori e pronunciava un’arringa sulfurea in stile hitleriano – in inglese.
In effetti, il Bund era il proprio etnostato, come lo chiamerebbero i neonazisti di oggi. E funzionava: Nel 1938, due anni dopo la sua “rinascita”, il gruppo era diventato una forza politica da tenere in considerazione. Le sue riunioni attiravano ogni volta fino a diverse migliaia di visitatori, e le sue attività erano seguite da vicino dall’FBI. Con l’emittente radiofonica antisemita, il reverendo Charles Coughlin, che era sparito dalla scena nazionale dopo la vittoria schiacciante del secondo mandato di Roosevelt, Kuhn era ora il leader di ultradestra e antisemita più vocale e conosciuto del paese.
Era proprio come il Fuhrer avrebbe voluto. Solo che il Fuhrer non lo desiderava.
Un anno prima dello scoppio della Seconda Guerra Mondiale, Berlino sperava ancora in buone relazioni con Washington. Il Reich si rifiutò di dare all’organizzazione di Kuhn un sostegno finanziario o verbale, per non alienarsi ulteriormente l’amministrazione Roosevelt, che aveva già reso chiaro il suo estremo disgusto per l’ideologia nazista. Berlino arrivò al punto di proibire ai cittadini tedeschi negli Stati Uniti di unirsi al German American Bund.
Il rifiuto del Fuhrer non scoraggiò Kuhn e il suo volk, che continuarono a cantare le lodi del Reich.
Nemmeno la notte dei cristalli del novembre 1938, il pogrom nazionale tedesco scatenato dall’assassinio di un diplomatico tedesco da parte di un ebreo a Parigi, che causò quasi 100 morti, molti più feriti e la decimazione di ciò che rimaneva della vita ebraica tedesca. Paragonando l’assassinio agli attacchi alle riunioni del Bund da parte degli antinazisti – i predecessori spirituali dei cosiddetti antifa di oggi – i suoi propagandisti sostennero che il massacro della Kristallnacht era un giustificabile atto di punizione. L’appoggio del Bund all’orribile evento aumentò l’ostilità dell’opinione pubblica americana nei suoi confronti, facendo sì che la più prestigiosa organizzazione tedesco-americana, la Steuben Society, la ripudiasse.
Nemmeno questo scoraggiò Kuhn. Ora, decise, mentre il mare di obbrobrio si alzava intorno a lui, era il momento di salire sotto i riflettori e mostrare quanto fosse forte il Bund.
Questo è stato il motivo del raduno al Madison Square Garden. In superficie, il conclave, pubblicizzato come una “Dimostrazione di massa per il vero Americanismo”, doveva onorare George Washington in occasione del suo 207° compleanno. Ma l’evento senza precedenti era in realtà destinato ad essere l’apoteosi del Bund tedesco-americano, una prova positiva per l’America e il mondo – così come per Berlino – che i nazisti americani erano qui per restare. “Il raduno doveva essere il momento di gloria di Kuhn, un elaborato spettacolo e una vivida vetrina di tutto ciò che aveva costruito in tre anni”, ha scritto Bernstein nel suo libro del 2013. “Il sogno di Kuhn di una nazione della svastica sarebbe stato in mostra per il mondo intero, proprio nel cuore di quella che la stampa berlinese chiamava la ‘metropoli semitizzata di New York'”
Anche se la manifestazione di massa era destinata ai membri del Bund, anche i cittadini americani simpatizzanti dei nazisti erano benvenuti. Kuhn aveva grandi sogni: Uno dei manifesti che adornavano la sala dichiarava ottimisticamente: “UN MILIONE DI MEMBRI DEL BUND ENTRO IL 1940.”
Gli scettici si chiedevano se il bundesführer sarebbe stato capace di riempire l’enorme arena. Ogni dubbio in proposito fu rapidamente dissipato, quando i 20.000 fedeli nazisti che avevano guidato o volato da ogni angolo della Nazione della Svastica entrarono nella grande sala. Nel frattempo, una folla ancora più grande di controdimostranti, stimata alla fine a circa 100.000, riempiva le strade circostanti di Midtown Manhattan.
Il sindaco di New York City Fiorello La Guardia e il commissario di polizia Lewis Valentine erano preparati sia per i nazisti che per i loro avversari, avvolgendo il Giardino con un cordone di sicurezza di 1.700 poliziotti – la più grande presenza di polizia nella storia della città – compreso un grande contingente di agenti a cavallo per tenere separate le due parti. LaGuardia, un episcopaliano la cui madre era ebrea, detestava il Bund, ma era determinato a far sì che il diritto alla libertà di parola dei bundisti fosse rispettato. Gli americani avrebbero potuto giudicare da soli il risultato velenoso.
All’interno del Giardino, le cose sono andate più o meno secondo il copione di Kuhn di finta Norimberga. Al rullo dei tamburi, una guardia d’onore di giovani nazisti americani ha marciato portando le bandiere degli Stati Uniti e del Bund, così come le due potenze fasciste, la Germania nazista e l’Italia. Uno dopo l’altro, i vari ufficiali del Bund si fecero avanti per esaltare l’America (o la loro versione di essa) e condannare “l’amalgama razziale” che aveva putativamente avuto luogo dai buoni vecchi giorni non mondializzati di George Washington. L’antisemitismo, naturalmente, era uno dei temi principali della retorica velenosa che usciva mentre le telecamere dei cinegiornali giravano.
Finalmente, dopo essere stato presentato come “l’uomo che amiamo per i nemici che si è fatto”, il bundesführer in persona salì al microfono per pronunciare una delle sue geremiadi tipiche, segnando i “viscidi cospiratori che cambierebbero questa gloriosa repubblica nell’inferno di un paradiso bolscevico” e “la presa della mano paralizzata del comunismo nelle nostre scuole, nelle nostre università, nelle nostre stesse case”. Quando si fermava, veniva accolto da grida di “America libera!” – il nuovo saluto del Bund che aveva sostituito “Seig Heil!”, ma con la stessa intonazione e il saluto a braccio alzato.
Secondo Kuhn, sia il governo federale che quello di New York erano agenti ebrei. Franklin D. Roosevelt, la cui antipatia per il nazismo era un dato di fatto – “Il nazismo è un cancro”, disse – era in realtà “Frank D. Rosenfeld”. “America libera! Il procuratore distrettuale Thomas Dewey era “Thomas Jewey”. “America libera!” Il sindaco LaGuardia era “Fiorello Lumpen LaGuardia.” “America libera!” E così via.
Ovviamente, i seguaci di Kuhn avevano già sentito tutto prima. Ora era il momento che il mondo ascoltasse. Il popolo si sarebbe sollevato e, come diceva il modello di Kuhn, Joseph Goebbels, ministro della propaganda del Terzo Reich, si sarebbe scatenata la tempesta.
La tempesta si stava certamente alzando, sia dentro che fuori il Giardino.
L’unica alterazione al copione ebbe luogo quando, a metà del discorso di Kuhn, un giovane controprotestatore ebreo di nome Isadore Greenbaum decise che non poteva più sopportare la diatriba di Kuhn e si precipitò spontaneamente sul podio e tentò di placcarlo.
Ci è quasi riuscito. Nei filmati del cinegiornale del raduno proiettati nelle sale cinematografiche di tutto il paese il fine settimana successivo, gli spettatori potevano vedere il volto scioccato di Kuhn mentre il kamikaze ebreo scuoteva il podio. Poi, videro lo sfortunato Greenbaum attaccato da un gruppo di furiosi uomini dell’OD, che lo coprirono di colpi prima che fosse finalmente salvato da uno squadrone di poliziotti di New York. Fu tutto finito in un momento, ma fu un momento che fece inorridire l’America: un gruppo di nazisti che picchiava un ebreo nel mezzo del Madison Square Garden.
Il bundesführer prese bene l’interruzione. Kuhn ha proseguito il suo discorso.
E poi finì, e le migliaia di fedeli nazisti uscirono doverosamente dall’arena. Per quanto riguarda il Bund, il raduno fu un successo, un momento di gloria per il più importante fascista americano. Ma il raduno fece ulteriormente arrabbiare Berlino, che allora si stava preparando ad entrare in guerra con gli alleati, una guerra da cui la Germania sperava ancora disperatamente che gli Stati Uniti si tenessero alla larga.
LaGuardia era orgogliosa di come la sua città e le sue forze di polizia avevano gestito il raduno del Bund. Allo stesso tempo, l’orgia di odio al Garden suggellò la sua determinazione, insieme a quella di Thomas Dewey, di abbattere Kuhn, e il Bund con lui, indagando sulle sue finanze sospette (a Kuhn, sposato, piaceva fare festa e aveva un certo numero di amanti, evidentemente, a spese del Bund).
Un’indagine successiva stabilì che lo spendaccione Kuhn aveva sottratto 14.000 dollari all’organizzazione. Il Bund non voleva che Kuhn fosse perseguito, a causa del Führerprinzip, il principio che il leader aveva il potere assoluto. Tuttavia, con l’implicita benedizione della Casa Bianca, Dewey decise di andare avanti e perseguirlo.
Il 5 dicembre 1939, Kuhn fu condannato da due anni e mezzo a cinque anni di prigione per evasione fiscale. L’11 dicembre 1941, mentre era rinchiuso nella prigione di Sing Sing, la Germania dichiarò guerra agli Stati Uniti. Il sostegno di Kuhn a un governo ora attivamente ostile all’America diede al governo federale il pretesto per revocare la sua cittadinanza, cosa che fece il 1° giugno 1943. Quando Kuhn fu rilasciato dalla prigione tre settimane dopo, fu immediatamente riarrestato come pericoloso agente nemico. Mentre Kuhn era sotto la custodia degli Stati Uniti in Texas, la Germania nazista fu distrutta, la sua ricerca di dominio globale si fermò definitivamente e Hitler era morto. Quattro mesi dopo il V-E Day, gli Stati Uniti deportarono Kuhn nella Germania occidentale devastata dalla guerra. I suoi sogni di una nazione della svastica erano stati fatti a pezzi. Morì a Monaco nel 1951, un uomo distrutto, in esilio dal paese che aveva cercato di “liberare”.
***
Per essere sicuri, i paragoni storici sono, in una certa misura, una follia. Per tutte le somiglianze tra il raduno del 1939 del Bund e la manifestazione di Charlottesville dei nazionalisti bianchi, ci sono differenze sostanziali.
Fortunatamente, nessuno con la particolare abilità demagogica di Fritz Kuhn è emerso per guidare i suoi discendenti neonazisti, anche se c’è chi cerca di recitare la parte. “Sono preoccupato che una figura di Kuhn possa guidare i disparati gruppi di alt-right”, dice Arnie Bernstein, “che sia un Richard Spencer, David Duke o qualcuno di quel tipo.”
Un’altra differenza è che mentre il raduno del Bund e la violenza che ne è scaturita è stata denunciata con forza dai principali leader politici americani, la condanna a metà e la scioccante difesa della folla di Charlottesville da parte del presidente Donald Trump, che include “persone molto belle”, non ha precedenti, almeno nella storia moderna americana. “Abbiamo un presidente che soffia fischietti per cani forte e chiaro”, dice Bernstein. “
Il raduno del Bund è stato allo stesso tempo l’apice del gruppo e il suo rantolo di morte. Ma è solo in retrospettiva che si possono fare tali dichiarazioni; nessuno sa ancora esattamente cosa Charlottesville – e la risposta di Trump – significherà per l’alt-right. “L’impressionante ambivalenza che esce dalla Casa Bianca” potrebbe contribuire a galvanizzare i simpatizzanti nazisti, dice David Harris dell’American Jewish Committee.
Ma così come le immagini della barbarie e della violenza nazista generate dal Bund hanno spinto gli americani comuni a uscire dall’apatia 78 anni fa, “Charlottesville mobiliterà anche gli antinazisti ad alzarsi e a farsi valere”, dice Harris. Proprio come fece il raduno al Madison Square Garden alla vigilia della seconda guerra mondiale, dice Harris, “scelgo di credere che l’effetto netto sarà quello di emarginare la base di fan ‘blut and boden’.”
