Alcuni tipi di reati penali, come alcune forme di sesso consensuale commercializzato (ad esempio la prostituzione), il gioco d’azzardo non sanzionato dal governo, l’ubriachezza pubblica e la tossicodipendenza, si dice che non generino denunce. Questi reati sono spesso designati come crimini senza vittime a causa della percezione che questi crimini non coinvolgono oggetti specifici di attacco, che è una delle caratteristiche che definiscono i furti, le aggressioni, e altri reati di diritto comune. Il termine “crimini senza vittime” presuppone anche che i partecipanti siano adulti e pienamente capaci di prendere decisioni informate sulla loro partecipazione a queste attività e che siano impegnati in queste attività per propria volontà.
Il termine crimine senza vittime, quando viene usato per descrivere varie attività che costituiscono una classe di comportamenti illegali, è stato fonte di notevoli controversie perché questi crimini causano una sostanziale sofferenza umana, non nel modo diretto in cui i crimini di diritto comune producono un chiaro danno alle vittime, ma indirettamente attraverso vite e comunità danneggiate. Per molti che guardano alle ricadute create dai crimini senza vittime, sembra ovvio che le attività proibite dalle relative leggi penali dovrebbero effettivamente essere messe fuori legge. Dovrebbero essere trattate come crimini, sostengono gli osservatori, perché sono troppo dannose per non essere regolamentate. Coloro che sostengono questa posizione sostengono inoltre che i reati senza vittime violano vari standard comunitari e di correttezza che sono stati codificati nella legge per proteggere il benessere morale del pubblico e la salute fisica dei suoi cittadini. Di conseguenza, i sostenitori di questa posizione sostengono che le forze dell’ordine dovrebbero sorvegliare tali attività al fine di promuovere e rafforzare l’ordine sociale.
Dall’altro lato del dibattito ci sono coloro che dicono che le macchinazioni formali del sistema di giustizia penale non dovrebbero essere allertate o attivate per rispondere alle attività attualmente conosciute come crimini senza vittime. Coloro che mantengono questa posizione sostengono che poiché la vendita e l’acquisto di questi servizi è consensuale, tali crimini non giustificano l’attenzione del sistema di giustizia penale. In altre parole, poiché coloro che partecipano direttamente a queste attività proibite non denunciano il comportamento illecito alle autorità, il governo non dovrebbe intervenire. Da questa prospettiva, l’attività di applicazione della legge diretta ai crimini senza vittime è ingiustificata e costituisce un’intrusione irragionevole nella vita privata dei cittadini. I sostenitori di questo ragionamento sostengono inoltre che l’attenzione governativa a queste attività appesantisce enormemente la polizia, i tribunali e il sistema correzionale, distogliendo fondi ed energie dai crimini gravi che colpiscono direttamente le loro vittime (Territo, Halstead, e Bromley).
Questa voce non discuterà le questioni legali e filosofiche relative al dibattito sulla criminalizzazione contro la decriminalizzazione spesso associato ai cosiddetti crimini senza vittime, ma si concentra invece sul fatto che i partecipanti si impegnano in tali crimini volontariamente. Il punto che i partecipanti ai crimini senza vittime non denunciano il comportamento illecito alle autorità ha diverse implicazioni cruciali per la comprensione della natura del crimine e del controllo sociale. Questo articolo affronta queste implicazioni e le azioni di applicazione della legge dirette verso di esse.
Il crimine della prostituzione è illustrativo delle varie ragioni per intraprendere azioni di applicazione della legge contro i crimini senza vittime e affronta generalmente i metodi che le agenzie di polizia impiegano per combattere tali crimini. Altri tipi di crimini senza vittime saranno affrontati di sfuggita come mezzo per dimostrare le somiglianze che si manifestano in questa categoria di crimini.