Iniziamo con alcuni numeri contrastanti.
60 e 2.2.
Nel 1940, il 60 per cento delle donne nere impiegate lavorava come domestica; oggi il numero è sceso al 2. 2 per cento, mentre il 60 per cento ha un lavoro da colletto bianco.
44 e 1. Nel 1958, il 44 per cento dei bianchi ha detto che si sarebbe trasferito se una famiglia nera fosse diventata la loro vicina di casa; oggi il numero è sceso al 2. 2 per cento.2 per cento, mentre il 60 per cento ha un lavoro da colletto bianco.
44 e 1. Nel 1958, il 44 per cento dei bianchi ha detto che si sarebbe trasferito se una famiglia nera fosse diventata la loro vicina di casa; oggi la cifra è l’1 per cento.
18 e 86. Nel 1964, l’anno in cui fu approvata la grande legge sui diritti civili, solo il 18% dei bianchi affermava di avere un amico nero; oggi l’86% dice di averlo, mentre l’87% dei neri afferma di avere amici bianchi.
Il progresso è la storia largamente soppressa della razza e delle relazioni razziali nell’ultimo mezzo secolo. E quindi è una notizia che più del 40 per cento degli afroamericani ora si considera membro della classe media. Il 42% possiede una casa propria, una cifra che sale al 75% se guardiamo solo alle coppie nere sposate. Le famiglie nere con due genitori guadagnano solo il 13% in meno di quelle bianche. Quasi un terzo della popolazione nera vive nei sobborghi.
Perché questi sono fatti che i media raramente riportano, il sottoproletariato nero continua a definire l’America nera nella visione di gran parte del pubblico. Molti suppongono che i neri vivano in ghetti, spesso in case popolari. Il crimine e l’assegno del welfare sono visti come la loro principale fonte di reddito. Lo stereotipo attraversa le linee razziali. I neri sono ancora più inclini dei bianchi ad esagerare la misura in cui gli afroamericani sono intrappolati nella povertà del centro città. In un sondaggio Gallup del 1991, circa un quinto di tutti i bianchi, ma quasi la metà dei neri intervistati, ha detto che almeno tre afroamericani su quattro erano residenti urbani impoveriti. Eppure, in realtà, i neri che si considerano di classe media superano di gran lunga quelli con un reddito al di sotto della soglia di povertà.
Una marcia cinquantennale fuori dalla povertà
Cinquant’anni fa la maggior parte dei neri erano effettivamente intrappolati nella povertà, anche se non risiedevano nei centri urbani. Quando Gunnar Myrdal pubblicò An American Dilemma nel 1944, la maggior parte dei neri viveva nel Sud e sulla terra come braccianti e mezzadri. Un insignificante 5% degli uomini neri a livello nazionale erano impegnati in lavori non manuali, colletti bianchi di qualsiasi tipo; la stragrande maggioranza aveva lavori manuali mal pagati e insicuri, lavori che pochi bianchi avrebbero accettato. Come già notato, sei donne afroamericane su dieci erano domestiche che, spinte dalla disperazione economica, spesso lavoravano 12 ore al giorno per salari pateticamente bassi. La segregazione nel Sud e la discriminazione nel Nord crearono un mercato protetto per alcune imprese nere (pompe funebri, saloni di bellezza e simili) che servivano una comunità nera a cui era stato impedito di frequentare stabilimenti “bianchi”. Ma il numero era minuscolo.
A partire dagli anni ’40, tuttavia, un profondo cambiamento demografico ed economico, accompagnato da un marcato cambiamento negli atteggiamenti razziali dei bianchi, ha avviato i neri sulla strada di una maggiore uguaglianza. La legislazione del New Deal, che fissava salari e orari minimi ed eliminava l’incentivo dei datori di lavoro del sud ad assumere lavoratori neri a basso salario, mise un freno all’ulteriore sviluppo industriale della regione. Inoltre, la tendenza verso l’agricoltura meccanizzata e la diminuzione della domanda di cotone americano di fronte alla concorrenza internazionale si combinarono per allontanare i neri dalla terra.
Come conseguenza, con la carenza di lavoratori negli stabilimenti manifatturieri del nord dopo lo scoppio della seconda guerra mondiale, i neri del sud in cerca di lavoro salirono su treni e autobus in una Grande Migrazione che durò fino alla metà degli anni sessanta. Trovarono quello che stavano cercando: salari così sorprendentemente alti che nel 1953 il reddito medio di una famiglia nera nel Nord era quasi il doppio di quello di coloro che erano rimasti nel Sud. E per gran parte degli anni ’50 i salari aumentarono costantemente e la disoccupazione fu bassa.
Così nel 1960 solo un nero su sette lavorava ancora la terra, e quasi un quarto lavorava nei colletti bianchi o in occupazioni manuali qualificate. Un altro 24% aveva lavori di fabbrica semispecializzati che significavano l’appartenenza alla classe operaia stabile, mentre la proporzione di donne nere che lavoravano come domestiche era stata dimezzata. Anche coloro che non erano passati a lavori di livello superiore stavano facendo molto meglio.
Un decennio dopo, i guadagni erano ancora più sorprendenti. Dal 1940 al 1970, gli uomini neri ridussero il divario di reddito di circa un terzo, e nel 1970 guadagnavano (in media) circa il 60 per cento di quanto guadagnavano gli uomini bianchi. Il progresso delle donne nere è stato ancora più impressionante. L’aspettativa di vita dei neri è aumentata drammaticamente, così come i tassi di proprietà delle case. Anche l’iscrizione al college dei neri aumentò, raggiungendo nel 1970 circa il 10% del totale, tre volte la cifra dell’anteguerra.
Negli anni successivi queste tendenze continuarono, anche se a un ritmo più lento. Per esempio, oggi più del 30% degli uomini neri e quasi il 60% delle donne nere ha un lavoro da colletto bianco. Mentre nel 1970 solo il 2,2% dei medici americani erano neri, la cifra è ora del 4,5%. Ma mentre la frazione di famiglie nere con redditi di classe media è aumentata di quasi 40 punti percentuali tra il 1940 e il 1970, da allora è salita solo di altri 10 punti.
L’azione affermativa non funziona
Rapido cambiamento nello status dei neri per diversi decenni seguito da un deciso rallentamento che inizia proprio quando le politiche di azione affermativa prendono il via: questa storia sembra certamente suggerire che le preferenze razziali hanno goduto di una reputazione esagerata. “C’è una semplice ragione per sostenere l’azione affermativa”, sosteneva uno scrittore di op-ed sul New York Times nel 1995. “Funziona”. Questa è la voce della saggezza convenzionale.
In realtà, non solo i progressi significativi hanno preceduto l’era dell’azione affermativa, ma i benefici della politica consapevole della razza non sono chiari. Differenze importanti (un tasso generale di crescita economica più lento, in particolare) separano i periodi pre-1970 e post-1970, rendendo difficile il confronto.
Sappiamo solo questo: alcuni guadagni sono probabilmente attribuibili a politiche educative e occupazionali attente alla razza. Il numero di professori neri nei college e nelle università è più che raddoppiato tra il 1970 e il 1990; il numero di medici è triplicato; il numero di ingegneri è quasi quadruplicato; e il numero di avvocati è aumentato più di sei volte. Questi numeri riflettono senza dubbio il fatto che le scuole professionali della nazione hanno cambiato i loro criteri di ammissione per i candidati neri, accettando e spesso fornendo aiuti finanziari agli studenti afroamericani i cui risultati accademici erano molto più deboli di quelli di molti candidati bianchi e asiatici-americani che queste scuole rifiutavano. Le preferenze hanno “funzionato” per questi beneficiari, nel senso che hanno ottenuto posti in classe che non avrebbero ottenuto in assenza di doppi standard razziali.
D’altra parte, questi professionisti costituiscono una piccola frazione del totale della classe media nera. E il loro numero sarebbe cresciuto senza le preferenze, come suggerisce fortemente la storia. Inoltre, i maggiori guadagni economici per gli afroamericani dai primi anni ’60 sono stati negli anni 1965-1975 e si sono verificati principalmente nel Sud, come hanno scoperto gli economisti John J. Donahue III e James Heckman. Infatti, Donahue e Heckman hanno scoperto “virtualmente nessun miglioramento” nei salari degli uomini neri rispetto a quelli degli uomini bianchi al di fuori del Sud durante l’intero periodo dal 1963 al 1987, e i guadagni del Sud, hanno concluso, sono stati principalmente dovuti alle potenti disposizioni antidiscriminazione nel 1964 Civil Rights Act.
Anche per quanto riguarda i set-asides federali, statali e comunali, la giuria è ancora fuori. Nel 1994 lo stato del Maryland ha deciso che almeno il 10 per cento dei contratti assegnati sarebbe andato a imprese di proprietà di minoranze e donne. Ha più che raggiunto il suo obiettivo. Il programma ha quindi “funzionato” se l’obiettivo era semplicemente quello ristretto di distribuire denaro a un particolare gruppo designato. Ma quanto bene sopravvivono a lungo termine queste imprese protette senza una protezione straordinaria dalla concorrenza del libero mercato? E con quasi il 30% delle famiglie nere che vivono ancora in povertà, qual è il loro effetto trickle-down? Su nessuno dei due punti il quadro è rassicurante. I programmi sono spesso fraudolenti, con gli appaltatori bianchi che offrono alle imprese di minoranza il 15% del profitto senza alcun obbligo di fare alcun lavoro. In alternativa, i set-aside arricchiscono coloro che hanno le giuste connessioni. A Richmond, Virginia, per esempio, l’effetto principale dell’ordinanza è stato un matrimonio di convenienza politica, un’alleanza di lavoro tra i privilegiati economicamente di entrambe le razze. L’élite imprenditoriale bianca ha firmato per un pezzo di torta per i neri al fine di lucidare la sua immagine di coscienza sociale e assicurarsi il sostegno per la rivitalizzazione del centro che voleva. I politici neri usarono l’accordo per suggerire la loro importanza agli elettori a basso reddito per i quali i set-asides in realtà facevano poco. Nessuno dei due si preoccupava del fatto che la politica di fatto fornisse reali benefici economici, cosa che non fece.
Perché il motore del progresso si è fermato?
Nei decenni da quando le politiche di azione affermativa furono istituite, il tasso di povertà è rimasto sostanzialmente invariato. Nonostante i guadagni dei neri in base a numerose altre misure, quasi il 30% delle famiglie nere vive ancora sotto la soglia di povertà. “Ci sono quelli che dicono, miei cari americani, che anche i buoni programmi di azione affermativa non sono più necessari”, disse il presidente Clinton nel luglio 1995. Ma “consideriamo”, continuava, che “il tasso di disoccupazione degli afroamericani rimane circa il doppio di quello dei bianchi”. Le preferenze razziali sono la risposta del presidente all’ineguaglianza persistente, anche se un quarto di secolo di azione affermativa non ha fatto nulla per chiudere il divario di disoccupazione.
L’ineguaglianza persistente è ovviamente seria, e se la discriminazione fosse il problema principale, allora i rimedi razziali potrebbero essere appropriati. Ma mentre nel 1964 il razzismo bianco era al centro della storia, oggi il quadro è molto più complicato. Così, mentre i neri e i bianchi oggi si diplomano allo stesso tasso dalla scuola superiore e hanno quasi la stessa probabilità di frequentare l’università, in media non hanno la stessa istruzione. Cioè, guardare gli anni di scuola nel valutare il divario razziale nel reddito familiare ci dice poco sulle abilità cognitive che bianchi e neri portano sul mercato del lavoro. E le abilità cognitive ovviamente influenzano i guadagni.
La valutazione nazionale del progresso educativo (NAEP) è la pagella della nazione su ciò che sanno gli studenti americani che frequentano le scuole elementari e secondarie. Questi test mostrano che gli studenti afroamericani, in media, sono allarmantemente indietro rispetto ai bianchi in matematica, scienze, lettura e scrittura. Per esempio, gli studenti neri alla fine della loro carriera liceale sono quasi quattro anni indietro rispetto agli studenti bianchi nella lettura; il divario è comparabile in altre materie. Uno studio su uomini tra i 26 e i 33 anni che avevano un lavoro a tempo pieno nel 1991 ha trovato che quando l’educazione è stata misurata in base agli anni di scuola completati, i neri guadagnavano il 19 per cento in meno dei bianchi con un’educazione comparabile. Ma quando la conoscenza delle parole, la comprensione dei paragrafi, il ragionamento aritmetico e la conoscenza matematica diventavano il metro di misura, i risultati erano invertiti. Gli uomini neri hanno guadagnato il 9 per cento in più degli uomini bianchi con la stessa istruzione, cioè con lo stesso rendimento nei test di base. Per esempio, il lavoro degli economisti Richard J. Murnane e Frank Levy ha dimostrato la crescente importanza delle abilità cognitive nella nostra economia che cambia. I datori di lavoro in aziende come la Honda ora richiedono impiegati che sappiano leggere e fare problemi di matematica al livello della nona classe come minimo. Eppure i test di matematica del NAEP del 1992, per esempio, hanno rivelato che solo il 22% degli studenti afroamericani dell’ultimo anno delle scuole superiori, ma il 58% dei loro compagni bianchi, erano abbastanza competenti in matematica perché tali aziende considerassero di assumerli. E nella lettura, il 47 per cento dei bianchi nel 1992, ma solo il 18 per cento degli afroamericani poteva maneggiare la parola stampata abbastanza bene da essere impiegabile in una moderna fabbrica di automobili. Murnane e Levy hanno trovato un chiaro impatto sul reddito. Non gli anni trascorsi a scuola, ma le forti competenze hanno portato ad alti guadagni a lungo termine.
Il crescente divario di competenze
Perché c’è un divario razziale così evidente nei livelli di istruzione? Non è facile dirlo. Il divario, di per sé, è una pessima notizia, ma ancora più allarmante è il fatto che si è ampliato negli ultimi anni. Nel 1971, l’afroamericano medio di 17 anni non sapeva leggere meglio del tipico bambino bianco di sei anni più giovane. Il divario razziale in matematica nel 1973 era di 4,3 anni; in scienze era di 4,7 anni nel 1970. Alla fine degli anni ’80, tuttavia, il quadro era notevolmente più luminoso. Gli studenti neri nel loro ultimo anno di scuola superiore erano solo 2,5 anni indietro rispetto ai bianchi sia in lettura che in matematica e 2,1 anni indietro nei test di abilità di scrittura.
Se le tendenze di quegli anni fossero continuate, oggi gli studenti neri avrebbero ottenuto gli stessi risultati dei loro compagni bianchi. Invece, il progresso dei neri si è fermato, ed è iniziato un serio arretramento. Tra il 1988 e il 1994, il divario razziale nella lettura è cresciuto da 2,5 a 3,9 anni; tra il 1990 e il 1994, il divario razziale in matematica è aumentato da 2,5 a 3,4 anni. Sia in scienze che in scrittura, il divario razziale si è ampliato di un anno intero.
Non c’è una spiegazione ovvia per questa svolta allarmante. I primi guadagni avevano senza dubbio molto a che fare con la crescita della classe media nera, ma la classe media nera non ha improvvisamente iniziato a ridursi alla fine degli anni ’80. Il tasso di povertà non stava scendendo significativamente quando si verificava il progresso educativo, né era in aumento quando il divario razziale ha cominciato ancora una volta ad allargarsi. L’enorme aumento delle nascite fuori dal matrimonio e il ripido e costante declino della proporzione di bambini neri che crescono con due genitori non spiegano il fluttuante rendimento scolastico dei bambini afroamericani. È ben stabilito che i bambini cresciuti in famiglie monoparentali vanno meno bene a scuola degli altri, anche quando tutte le altre variabili, incluso il reddito, sono controllate. Ma la disintegrazione della famiglia nucleare nera – notata da Daniel Patrick Moynihan già nel 1965 – si stava verificando rapidamente nel periodo in cui i punteggi dei neri stavano aumentando, quindi non può essere invocata come spiegazione principale del perché i punteggi abbiano iniziato a scendere molti anni dopo. Ma né la desegregazione né l’educazione compensativa sembrano aver aumentato le capacità cognitive dei bambini neri esposti. In ogni caso, il mix razziale nella scuola tipica non è cambiato negli ultimi anni, e il numero di studenti nei programmi compensativi e i dollari spesi per essi hanno continuato a salire.
Che dire dei cambiamenti nel curriculum e nei modelli di selezione dei corsi da parte degli studenti? Il movimento di riforma dell’istruzione iniziato alla fine degli anni ’70 è riuscito a spingere gli studenti in un curriculum di base “New Basics” che includeva più corsi di inglese, scienze, matematica e studi sociali. E ci sono buone ragioni per credere che seguire corsi più difficili abbia contribuito al temporaneo aumento dei punteggi dei test dei neri. Ma anche questa spiegazione si adatta bene ai fatti per il periodo prima della fine degli anni ’80, ma non al quadro molto diverso dopo. Il numero di studenti neri che frequentano i corsi “New Basics” non è diminuito dopo il 1988, abbassando i loro punteggi NAEP.
Siamo rimasti con tre suggerimenti provvisori. In primo luogo, l’aumento della violenza e del disordine della vita nei centri urbani che è venuto con l’introduzione della cocaina crack e le guerre tra bande legate alla droga a metà degli anni ’80, molto probabilmente ha avuto qualcosa a che fare con l’inversione del progresso educativo nero. Il caos nelle strade e nelle scuole influisce sull’apprendimento dentro e fuori l’aula.
Inoltre, una cultura educativa che ha sempre più trasformato gli insegnanti in guide che aiutano i bambini ad esplorare ciò che li interessa può aver influenzato anche il rendimento scolastico dei neri. Come il critico educativo E. D. Hirsch, Jr. ha sottolineato, la “profonda avversione e il disprezzo per la conoscenza fattuale che pervade il pensiero degli educatori americani” significa che gli studenti non riescono a costruire il “capitale intellettuale” che è il fondamento di ogni ulteriore apprendimento. Questo sarà particolarmente vero per quegli studenti che arrivano a scuola più svantaggiati dal punto di vista accademico – quelli le cui case non sono, in effetti, una scuola supplementare. Le carenze dell’istruzione americana colpiscono più duramente coloro che hanno più bisogno di istruzione.
E tuttavia, in nome della sensibilità razziale, i sostenitori degli studenti delle minoranze troppo spesso liquidano sia i comuni standard accademici che i test standardizzati come culturalmente distorti e giudicanti. Tali sostenitori hanno molta compagnia. Christopher Edley Jr, professore di legge ad Harvard e uomo di punta del presidente Clinton sull’azione affermativa, per esempio, si è alleato con i critici dei test, etichettando le preferenze come lo strumento che i college sono costretti ad usare “per correggere i problemi che ci siamo inflitti con i nostri standard di test”. Tali test possono essere aboliti – o gli standard abbassati – ma una volta che la disparità nelle abilità cognitive diventa meno evidente, è più difficile da correggere.
Chiudere quel divario di abilità è ovviamente il primo compito se l’avanzamento dei neri deve continuare al suo ritmo una volta veloce. Sulla mappa del progresso razziale, l’istruzione è il nome di quasi tutte le strade. Aumentando il livello delle prestazioni educative dei neri, è probabile che si chiuda anche il divario nei tassi di laurea, nella frequenza di scuole professionali selettive e nei guadagni. Inoltre, con la parità educativa, l’intera questione delle preferenze razziali scompare.
La strada verso la vera uguaglianza
I progressi dei neri nell’ultimo mezzo secolo sono stati impressionanti, nonostante la saggezza convenzionale che dice il contrario. Eppure la nazione ha ancora molte miglia da percorrere sulla strada della vera uguaglianza razziale. “Vorrei poter dire che il razzismo e il pregiudizio sono solo ricordi lontani, ma guardandomi intorno vedo che anche i bianchi istruiti e gli afroamericani… hanno perso la speranza nell’uguaglianza”, disse Thurgood Marshall nel 1992. Un anno prima la rivista The Economist aveva riportato il problema della razza come uno dei “sogni infranti”. In effetti, tutte le speranze non sono state “perse”, e “infrante” è una parola troppo forte, ma certamente negli anni ’60 la comunità dei diritti civili non riuscì a prevedere quanto sarebbe stato difficile il viaggio. (Thurgood Marshall aveva previsto la fine di tutta la segregazione scolastica entro cinque anni dalla decisione della Corte Suprema in Brown v. Board of Education). Molti neri, in particolare, sono ora scoraggiati. Un sondaggio Gallup del 1997 ha trovato un brusco calo di ottimismo dal 1980; solo il 33% dei neri (contro il 58% dei bianchi) pensava che sia la qualità della vita per i neri che le relazioni razziali fossero migliorate.
Quindi, il progresso – da molte misure apparentemente così chiare – è visto come un’illusione, il tipo di fantasia a cui gli intellettuali sono particolarmente inclini. Ma il senso astorico del nulla guadagnato è di per sé una cattiva notizia. Il pessimismo è una profezia che si autoavvera. Se tutti i nostri sforzi come nazione per risolvere il “dilemma americano” sono stati vani – se abbiamo fatto girare le nostre ruote nel solco di un razzismo onnipresente e permanente, come sostengono Derrick Bell, Andrew Hacker e altri – allora l’uguaglianza razziale è un compito senza speranza, un ideale irraggiungibile. Se sia i neri che i bianchi comprendono e celebrano le conquiste del passato, tuttavia, andremo avanti con l’ottimismo, l’intuizione e l’energia che un ulteriore progresso sicuramente richiede.