Una parte importante della psicologia criminale, conosciuta come criminal profiling, iniziò negli anni ’40 quando l’Office of Strategic Services degli Stati Uniti chiese al fratello di William L. Langer, Walter C. Langer, un noto psichiatra, di redigere un profilo di Adolf Hitler. Dopo la seconda guerra mondiale, lo psicologo britannico Lionel Haward, mentre lavorava per la polizia della Royal Air Force, stilò una lista di caratteristiche che i criminali di guerra di alto rango potevano mostrare, per essere in grado di individuarli tra i normali soldati e aviatori catturati.
Il noto psicologo italiano Cesare Lombroso (1835-1909) fu ritenuto uno dei primi criminologi a tentare di classificare formalmente i criminali in base a età, sesso, caratteristiche fisiche, educazione e regione geografica. Confrontando queste caratteristiche simili, capì meglio l’origine della motivazione del comportamento criminale, e nel 1876, pubblicò il suo libro chiamato L’uomo criminale. Lombroso studiò 383 detenuti italiani. Sulla base dei suoi studi, suggerì che c’erano tre tipi di criminali. C’erano criminali nati, che erano degenerati e criminali pazzi, che soffrivano di una malattia mentale. Inoltre, studiò e trovò specifiche caratteristiche fisiche. Alcuni esempi sono l’asimmetria del viso, i difetti e le particolarità degli occhi, le orecchie di dimensioni insolite, ecc.
Negli anni ’50, lo psichiatra americano James A. Brussel ha tracciato quello che si è rivelato essere un profilo incredibilmente accurato di un bombarolo che aveva terrorizzato New York City.
È stato introdotto per la prima volta all’FBI negli anni ’60 quando sono state tenute diverse lezioni alla Società americana dei direttori di laboratorio. La maggior parte del pubblico a quel tempo sapeva poco, se non nulla, di come i profiler tracciassero i profili delle persone fino a quando non entrò in gioco la televisione. Più tardi i film basati sulle opere di fantasia dell’autore Thomas Harris che catturarono l’attenzione del pubblico come professione in particolare Manhunter (1986) e Il silenzio degli innocenti (1991). Lo sviluppo più veloce avvenne quando l’FBI aprì la sua accademia di addestramento, la Behavioral Analysis Unit (BAU), a Quantico, Virginia. Questo portò all’istituzione del Centro Nazionale per l’Analisi del Crimine Violento e al programma di cattura dei criminali violenti. L’idea era quella di avere un sistema che potesse cogliere i collegamenti tra i grandi crimini irrisolti.
Nel Regno Unito, il professor David Canter è stato un pioniere aiutando a guidare i detective della polizia dalla metà degli anni ’80 a un criminale che aveva compiuto una serie di gravi attacchi, ma Canter ha visto i limiti del “offender profiling” – in particolare, l’opinione soggettiva e personale di uno psicologo. Lui e un collega coniarono il termine “psicologia investigativa” e iniziarono a cercare di avvicinarsi all’argomento da quello che consideravano un punto di vista più scientifico.
Il profiling criminale, noto anche come offender profiling, è il processo di collegare le azioni di un criminale sulla scena del crimine alle sue caratteristiche più probabili per aiutare gli investigatori di polizia a restringere e dare priorità a un gruppo di sospetti più probabili. Il profiling è un’area relativamente nuova della psicologia forense che negli ultimi 20 anni si è sviluppata da quella che veniva descritta come un’arte a una scienza rigorosa. Parte di un sottocampo della psicologia forense chiamato psicologia investigativa, il profiling criminale si basa su progressi metodologici sempre più rigorosi e sulla ricerca empirica.
Il profiling criminale è un processo ora conosciuto nel Federal Bureau of Investigation (FBI) come analisi investigativa criminale. I profiler, o analisti investigativi criminali, sono agenti delle forze dell’ordine addestrati ed esperti che studiano ogni aspetto comportamentale e dettaglio della scena di un crimine violento irrisolto in cui una certa quantità di psicopatologia è stata lasciata sulla scena. Vengono discusse le caratteristiche di un buon profiler. Cinque caratteristiche comportamentali che possono essere ricavate dalla scena del crimine sono descritte:
- quantità di pianificazione che è andata nel crimine,
- grado di controllo usato dall’offensore,
- escalation di emozioni sulla scena,
- livello di rischio sia dell’offensore che della vittima, e
- apparenza della scena del crimine (disorganizzata contro organizzata).
Il processo di interpretazione del comportamento osservato sulla scena del crimine è brevemente discusso.
Lo psicologo criminale deve considerare il profiling da un contenuto razziale. La razza gioca un ruolo importante nei nostri sistemi di giustizia penale. Nel corso degli anni, le prigioni federali e statali degli Stati Uniti hanno tenuto 475.900 detenuti neri e 436.500 bianchi, con una differenza di 39.400. Molti poliziotti, gettano molti neri nelle prigioni a causa degli stereotipi. Lo stereotipo dei neri come criminali in tutta la società, che “predatore criminale” è usato come sostituto di “giovane maschio nero”. Questo stereotipo comune è servito erroneamente come ragionamento astruso per la politica non ufficiale e la pratica del profiling razziale da parte degli operatori della giustizia penale. Molti psicologi guardano oltre questi stereotipi perché la razza non ti rende violento o una minaccia per la società. I concetti culturali, ambientali e tradizionali di ogni razza giocano una grande parte in psicologia, per vedere il background o il perché sono stati commessi questi crimini. Alcune razze non hanno le stesse opportunità di altre, quindi certe persone scelgono strade diverse. Valutano anche se la prigione è un posto stabile per certi criminali, perché alcuni commettono crimini a causa di problemi di salute mentale che non sono mai stati affrontati. Ci sono molte misure che lo psicologo criminale deve esaminare durante queste indagini, mentre trascura la legge.