O gato de pés pretos, ou gato de pequenas manchas, é uma das mais pequenas espécies de gatos do mundo. Pesando entre 2-5 libras e medindo 14-20 polegadas de comprimento, são os felídeos mais pequenos de África. Apesar do seu pequeno tamanho, são bastante tenazes e são conhecidos por se defenderem contra chacais que têm oito vezes o seu tamanho.
Gatos de patas pretas são indígenas das regiões desérticas da África Austral e só se encontram em três países: África do Sul, Botsuana e Namíbia. Eles estão bem adaptados para sobreviverem nesta região. O seu nome provém das almofadas pretas e do pêlo preto e grosso nas solas dos seus pés, que ajudam a protegê-los da areia quente.
Têm também um crânio largo com orelhas grandes e arredondadas que lhes dão uma audição excepcional para encontrar presas em áreas pouco povoadas. Os seus ouvidos baixos são normalmente achatados numa postura agressiva, o que os ajuda a misturarem-se enquanto caçam em áreas com cobertura limitada. Para além do forte sentido de audição, têm também uma excelente visão nocturna.
Even com o seu pequeno tamanho, têm uma área de habitação muito grande que cobre até 12,5 milhas quadradas. Todas as noites, percorrem até 10 milhas enquanto caçam por comida. Os gatos de patas negras têm um metabolismo muito elevado e precisam de comer 20% do seu peso corporal todos os dias.
Para o conseguir, eles caçam 70% da noite e têm uma caçada bem sucedida a cada 30-50 minutos. Numa única noite, um gato de pés pretos consumirá 10-14 roedores e aves – mais mortes do que um leopardo faz em seis meses.
São caçadores muito eficientes e utilizam três técnicas diferentes: uma caçada rápida, que tira as presas do esconderijo; um movimento lento, de perseguição e serpentina em que se movem silenciosamente de uma barreira visual para outra até estarem a poucos metros da sua presa antes de atacarem; e uma abordagem sit-and-wait onde permanecerão pacientemente fora de um esconderijo de roedores até que este surja.
P>Pesar cerca de 200 vezes menos do que o leão médio, a taxa de sucesso de predação do gato de pés pretos de 60 por cento é a mais alta de qualquer felino. Entretanto, um leão só consegue capturar a sua presa aproximadamente 20-25 por cento do tempo.
Esta espécie é completamente solitária, excepto durante um curto período de tempo durante a reprodução ou quando uma fêmea está a criar crias. As fêmeas têm um período de cio muito curto que dura apenas 1-2 dias e só são receptivas aos machos durante 5-10 horas durante esse período. Com grandes áreas de reprodução e um curto período de reprodução, o gato de patas negras tem uma vocalização eficaz que transporta em longas distâncias para ajudar a localizar-se.
O macho emite uma chamada forte e profunda repetidamente durante o período de reprodução. A marcação do cheiro também aumenta durante este período, e um macho pulveriza o seu território em média 100-200 vezes por noite com alguns machos a pulverizar até 600 vezes numa noite. As fêmeas também marcam o seu território durante este tempo e pulverizarão até 100 vezes por noite. As fêmeas podem ter duas ninhadas anualmente.
Gestação é 63-68 dias e uma fêmea dará à luz 1-4 gatinhos com uma ninhada média de dois filhotes. Ao nascer, os gatinhos pesam apenas 2-3 onças, mas desenvolvem-se rapidamente. Os gatinhos são desmamados aos 2-3 meses.
Neste momento, a mãe começará a trazer presas vivas de volta para a toca para os gatinhos matarem. Os gatinhos tornam-se independentes aos 3-4 meses de idade e atingem a maturidade sexual entre os 8-12 meses.
Os gatos de pés pretos são muito reservados na natureza, e a maior parte do que se sabe sobre eles tem vindo de alguns estudos de campo em curso. As coleiras de rádio ajudaram a detectar o processo das suas caçadas nocturnas com a ajuda de uma câmara avançada e sensível à luz.
Estimativas de população em 2019 eram cerca de 10.000 na natureza. As principais ameaças a esta espécie são a desflorestação, o sobrepastoreio pelo gado levando a uma reduzida base de presas, e o envenenamento indirecto.
Fossil Rim participa na SSP do gato de patas negras e é actualmente o lar de um casal reprodutor localizado na nossa Área de Gestão Intensiva (IMA). Em 2019, uma fêmea deu à luz os dois primeiros gatinhos de patas pretas na história de Fossil Rim. Ela teve mais dois gatinhos em 2020.
Os gatos de patas pretas vivem na Área de Gestão Intensiva, mais dois vivem no Centro de Animais Infantis.