Nova Deli: os académicos indianos sempre deixaram o país orgulhoso à escala global com o seu trabalho pioneiro. Este ano tornou-se ainda mais especial quando Abhijit Banerjee foi uma das três pessoas a ganhar o Prémio Nobel da Economia. A vitória deu início a uma discussão sobre a raridade de um indiano ganhar um Prémio Nobel em qualquer campo, o que levou a um interesse renovado no trabalho e na vida do físico Har Gobind Khorana, que foi redescoberto por toda uma nova geração.
No seu oitavo aniversário da morte, ThePrint lembra-se do físico e do seu extraordinário trabalho em genética, o que levou à descodificação do código genético e à construção do primeiro gene sintético.
Vida prematura
Nascido em Raipur, Punjab, a 9 de Janeiro de 1922, Khorana pertencia à única família alfabetizada da sua aldeia. O seu pai, Ganpat Rai Khorana, era funcionário da administração britânica e salientou a importância de educar os seus cinco filhos, dos quais Khorana era o mais novo. Após a sua escolaridade, fez o seu mestrado em ciências na Universidade de Punjab, em Lahore.
Em 1945, a sorte bateu à sua porta sob a forma de Government of India Fellowship, o que lhe permitiu ir para Inglaterra para um doutoramento em química orgânica. Um dos seus anos de pós-doutoramento (1948-49) foi passado em Zurique, Alemanha, onde trabalhou na Eidgenössische Technische Hochschule com o professor Vladimir Prolog, cujo trabalho ético Khorana muito admirava e do qual se inspirou.
Foi durante uma bolsa na Universidade de Cambridge, em 1951, que o seu interesse pela genética foi despertado e ele começou a pesquisar ácidos nucleicos sob a direcção de Sir Alexander Todd. Khorana passou então a ter uma bolsa e a leccionar no Instituto Federal Suíço de Tecnologia. Aqui, conheceu Esther Elizabeth Sibler e casou com ela em 1952. Tiveram três filhos, Julia Elizabeth, Emily Anne, e Dave Roy. Dizia-se que a sua família era a sua principal fonte de força, tendo-se mudado tanto que ele não sentia que pertencesse a lado nenhum.
Khorana’s research on genetictics
Em 1952, Khorana mudou-se para o Canadá para trabalhar na prestigiosa Universidade da Colúmbia Britânica e o trabalho começou verdadeiramente a tomar forma graças ao apoio da universidade. Embora não lhe pudessem proporcionar grandes fundos, deram-lhe a liberdade de fazer o que ele gostava e Khorana iniciou programas de investigação em ésteres fosfatados e ácidos nucleicos. Em 1960, Khorana mudou-se para o Instituto de Pesquisa Enzimática de Wisconsin na Universidade de Wisconsin e finalmente tornou-se um cidadão naturalizado dos Estados Unidos e instalou-se lá com a sua família e o seu trabalho.
Khorana completou o seu trabalho mais notável, a descodificação do gene e a síntese de proteínas, aqui. O RNA, ou ácido ribonucleico, é a parte do cordão de ADN que dita a formação de proteínas, que tomam a forma de tecido e músculo e as funções básicas que estes desempenham. Os nucleótidos, a principal área de especialização de Khorana, são subunidades de ADN e RNA e são partes essenciais da cadeia de ADN que decidem quais as proteínas que compõem quais as células e tecidos. Khorana trabalhou com dois outros cientistas eminentes, Robert W. Holley da Universidade de Cornell e Marshall W. Nirenberg dos Institutos Nacionais de Saúde, para quebrar este código.
Segundo o The New York Times, as experiências do trio analisaram como os ácidos nucleicos traduziam o código genético a partir do ADN. Mostraram que as quatro bases químicas que compõem o ARN combinadas para formar três letras ‘palavras’ que representam os aminoácidos, que é do que são feitas as proteínas. Khorana utilizou a síntese de proteínas para provar que o código genético consiste em 64 palavras diferentes de três letras, que diziam à célula onde começar a ler o código e onde parar. Por este motivo, Khorana, Nirenberg e Marshall receberam o Prémio Nobel da Fisiologia ou Medicina em 1968.
O primeiro gene sintético do mundo
Quatro anos depois, em 1972, Khorana teve um segundo avanço – ele construiu o primeiro gene sintético do mundo. As suas contribuições abriram o caminho para novos avanços no campo da engenharia genética e da biotecnologia. O trabalho de Khorana é ainda hoje utilizado como base de investigação no campo da genética.
Em 1970, Khorana tornou-se Professor de Biologia e Química do Alfred P. Sloan no Massachusetts Institute of Technology (MIT), onde trabalhou até à sua reforma em 2007. A sua ilustre carreira deixou um legado de curiosidade científica e ajudou centenas de estudantes e cientistas a alcançar as suas descobertas. Faleceu a 9 de Novembro de 2011, em Massachusetts, mas a sua propensão para a aprendizagem manteve-se.
Curiosidade, disse uma vez a sua filha Elizabeth numa entrevista, foi algo que ele cultivou até aos seus últimos dias. “O meu pai era uma pessoa muito curiosa, curioso sobre tudo o que o rodeava – estudantes, colegas, amigos, natureza e tudo o mais – e essa curiosidade permaneceu com ele até ao fim”.
Tambem ler: Homi Bhabha e como a Segunda Guerra Mundial foi responsável pela criação do futuro nuclear da Índia
Subscreva os nossos canais no YouTube & Telegrama
Porquê os meios de comunicação social estão em crise & Como se pode corrigir isso
A Índia precisa de graça, jornalismo justo, não hifenizado e questionador ainda mais, uma vez que enfrenta múltiplas crises.
Mas os meios noticiosos estão numa crise própria. Tem havido despedimentos brutais e cortes salariais. O melhor do jornalismo está a encolher, cedendo ao espectáculo do horário nobre.
ThePrint tem os melhores jovens repórteres, colunistas e editores a trabalhar para ele. Sustentar o jornalismo desta qualidade precisa de pessoas inteligentes e pensantes como você para o pagarem. Quer viva na Índia ou no estrangeiro, pode fazê-lo aqui.
Suportar o nosso jornalismo