As salamandras gigantes dos anfíbios que outrora estavam espalhados por todo o país – estão a enfrentar uma terrível crise de conservação. Premiados pelas suas carnes e supostas propriedades medicinais, os animais têm sido transportados em massa para as quintas e praticamente esgotados na natureza. Mas os conservacionistas podem ter de repensar os seus esforços para salvar as salamandras gigantes da China, que não são constituídas por uma única espécie, como há muito acreditam os especialistas. De acordo com um novo estudo publicado em Ecologia e Evolução, existem de facto três espécies de salamandras gigantes chinesas, uma das quais pode ser o maior anfíbio do mundo.
Os investigadores por detrás do novo relatório realizaram análises genéticas de 17 espécimes históricos de museus, que foram recolhidos antes do início da deslocalização em massa de salamandras gigantes, e amostras de tecido de criaturas que existem na natureza. A equipa foi capaz de provocar três linhagens distintas que divergiram entre 2,4 e 3,1 milhões de anos atrás, um período em que o planalto tibetano estava a subir rapidamente e provavelmente isolou as salamandras em paisagens únicas, onde evoluíram para espécies diferentes.
Após ter assumido ser a única salamandra gigante chinesa, Andrias davidianus surgiu no rio Yangtze. Uma espécie recentemente identificada, chamada Andrias sligoi, é única no Rio Pérola, e uma terceira espécie está associada à região de Huangshan. Esta última espécie continua por descrever porque só é conhecida a partir de amostras de tecido, segundo a Ashley Strickland da CNN.
Os investigadores conseguiram ter uma melhor percepção da outra nova espécie, Andrias sligoi, porque uma salamandra excepcional que viveu no Jardim Zoológico de Londres durante 20 anos foi preservada como espécime no Museu de História Natural da cidade. Medindo um impressionante metro e meio, este indivíduo é a maior salamandra gigante chinesa alguma vez registada, relata Emily Chung do CBC. Já nos anos 20, os peritos suspeitavam que poderia pertencer a uma espécie única, e com o seu estudo genético, a equipa por detrás do novo trabalho de investigação confirmou a teoria. Além disso, de acordo com os investigadores, Andrias sligoi é não só o maior dos gigantes salamandras chineses, mas também “a maior das cerca de 8.000 espécies de anfíbios vivos actualmente”, de acordo com a Sociedade Zoológica de Londres (ZSL).
“É espantoso nos dias de hoje que tenha sido preciso até agora para descobrir qual é o maior anfíbio do mundo”, diz Samuel Turvey, autor principal do estudo e cientista de conservação da ZSL, a Douglas Main da National Geographic.
Os investigadores não têm a certeza de como distinguir anatomicamente as três espécies porque os espécimes do museu foram preservados de formas diferentes – alguns em líquido, alguns secos – o que, por sua vez, torna difícil descobrir como eram antes de serem movidos por seres humanos. E é difícil encontrar espécimes no seu habitat nativo. As populações originais de Andrias davidianus “foram quase completamente exterminadas”, diz Turvey a Chelsea Whyte da New Scientist. E as duas novas espécies, observa ele, foram igualmente “largamente eliminadas da natureza”
A boa notícia – mais ou menos – é que todas as espécies de salamandra gigante podem muito bem existir em quintas, “em breve prestes a serem enviadas para restaurantes”, diz Turvey a Chung do CBC. E sabendo que as salamandras gigantes chinesas são mais diversas do que se supunha anteriormente como implicações importantes para a sua gestão. Por exemplo, as salamandras gigantes de criação são por vezes libertadas na natureza como parte dos esforços de conservação, mas o novo estudo mostra que se deve ter o cuidado de restaurar espécies únicas aos seus ambientes geográficos únicos.
“Cada espécie distinta requer uma gestão de conservação direccionada e separada, tanto para localizar quaisquer populações selvagens sobreviventes como, espera-se, para estabelecer programas de reprodução de conservação específicos da espécie”, diz Turvey à New Scientist.