A prova anexa mostra que se alguma vez foi uma criança, há uma boa hipótese de querer tornar-se veterinário. E se ler os contos pastorais de James Herriot sobre a vida como veterinário rural de Yorkshire, sonhava em perseguir porcos e vitelos em gestação, bem como tratar gatos e cães. Mas todas as criaturas Grandes e Pequenas à parte, os veterinários agrícolas de hoje enfrentam uma realidade muito diferente da de um veterinário rural inglês nos anos 40.
O número de veterinários que se concentram em animais de grande porte tem vindo a diminuir lenta e constantemente durante anos, tendo caído de quase 6.000 em 1990 para menos de 4.500 em 2007. Actualmente, a percentagem de veterinários que trabalham exclusiva ou predominantemente com “animais de alimentação”, ou seja, vacas, aves e suínos, constitui apenas 7,5% da mão-de-obra veterinária, e a maioria destes veterinários tem mais de 50 anos de idade, o que significa que estarão a envelhecer fora da força de trabalho com muito menos veterinários jovens para os substituir.
O número de veterinários focados no gado diminuiu de quase 6.000 em 1990 para menos de 4.500 em 2007.
David Kirkpatrick da Associação Médica Veterinária Americana aponta para uma mudança social por detrás dos números. “Antigamente, os veterinários tratavam praticamente os cavalos; eram os meios de transporte, o trabalho, serviam nas guerras. Depois, o foco mudou para o gado à medida que as pessoas começaram a exigir mais proteínas. Depois, quando as pessoas começaram a mudar-se para as cidades, à medida que os subúrbios cresciam, e os Lassies do mundo se aproximavam, a afinidade das pessoas com os animais de estimação aumentava. Assim, o foco dos estudantes interessados em medicina veterinária mudou”
“Há cada vez menos estudantes de veterinária interessados”, diz o Dr. Bill Morrissey, um grande veterinário de animais que dirige os Serviços Veterinários de Animais de Fazenda em Woodstock, Illinois. “Eles podem ver a escrita na parede”
Dr. Morrissey diz que o trabalho veterinário de animais pequenos é muito mais fácil de vender do que o trabalho de animais de quinta, onde os salários são normalmente menores e há mais dificuldades físicas e viagens. Numa clínica de pequenos animais, diz ele, “pode-se trabalhar no interior e pode-se realmente ter uma vida real”. Raramente se trabalha num celeiro onde se tem moscas a rastejar na orelha, ou quando estão 20 graus abaixo de zero e se tem icicles a crescer no nariz. E uma mordida de cão ou um arranhão de gato não são tão maus como um touro de 2.800 libras que quer limpar o seu relógio”
Mas embora o número de estudantes de veterinária interessados no trabalho agrícola esteja a diminuir, um surpreendente novo estudo da AVMA mostra que, ao contrário da crença popular, há um excesso de capacidade de trabalho veterinário, mesmo entre os veterinários de alimentos-animais. “Não é tanto que haja demasiados veterinários em si, mas sim uma certa capacidade dos seus serviços que não está a ser utilizada”, diz Kirkpatrick, que diz que a distribuição geográfica – não há veterinários suficientes nos lugares certos, e demasiados veterinários nos lugares errados – pode deixar alguns veterinários subempregados.
‘Uma mordidela de cão ou um arranhão de gato não são tão maus como um touro de 2.800 libras que quer limpar o seu relógio.’
Dr. Morrissey diz que os seus Serviços Veterinários de Animais de Fazenda passaram de uma prática relativamente próspera de 2,5 pessoas há dois anos para uma prática de uma pessoa hoje. Embora a sua prática trate de tudo, desde vacas e camelos a alpacas, lhamas, porcos e cabras (e até o yak ocasional), não há tanto trabalho como outrora havia. “Há cada vez menos grandes produtores de gado e, à medida que se tornaram maiores, fazem mais trabalho interno, o que é consideravelmente mais barato do que o custo que seria para um profissional veterinário”. E à medida que a procura de serviços veterinários diminui, os veterinários rurais são mais propensos a percorrer distâncias mais longas para chegar aos seus clientes. “Posso conduzir 400 milhas por dia para chegar a todas as minhas paragens”, diz ele. Em suma, não há trabalho suficiente, não há dinheiro suficiente e não há veterinários suficientes nas áreas certas, criando aquilo a que o Dr. Morrissey chama “uma tempestade perfeita” para grandes veterinários de animais.
“Fui uma daquelas crianças que sempre quis ser veterinária”, diz a Dra. Lisa Tokach, que trabalha principalmente com suínos no Hospital de Animais de Abilene, em Abilene, Kansas. Ela diz que embora o seu trabalho seja muito diferente das visões romantizadas dos veterinários do campo, continua a ser uma carreira gratificante. “Li os livros de James Herriot quando era criança e adoro-os e reli-os aos meus filhos, mas não é essa a realidade de hoje”
Dr. Tokach exorta os estudantes de veterinária que sentem afinidade pelo trabalho com animais de criação a prossegui-lo, mesmo que não tenham antecedentes agrícolas. Mas ela diz que os estudantes de veterinária precisam de saber do que se trata o trabalho com alimentos e animais de criação. “É preciso alguém que não só tenha amor pela agricultura e pela produção, mas que perceba que se trata de um negócio”. Custo, escalabilidade e segurança alimentar contribuem todos para as complexas questões relacionadas com o cuidado dos animais destinados a serem jantares. “Ter um cão de companhia não é um negócio. Não significa que não haja emoção envolvida e que não amemos os animais, mas é um negócio”
Para Tokach e Morrissey, trabalhar com outros humanos é muitas vezes a melhor parte do seu trabalho. “Os agricultores são um grupo único de pessoas”, diz Tokach. “São pessoas inteligentes, são criativas, são boas solucionadoras de problemas. Aprendo tanto com eles, se não mais do que eles aprendem comigo”. Morrissey diz que porque os veterinários agrícolas não funcionam com o horário apertado de uma clínica de animais domésticos, ele tem tempo para conhecer os seus clientes. “A maioria dos meus clientes chamam-me pelo meu primeiro nome porque somos amigos, e preocupam-se comigo tanto a nível pessoal como profissional”
No meio da mudança do panorama da indústria, há algumas coisas sobre ser veterinário agrícola que simplesmente nunca mudam. “Posso dar à luz aquele bezerro especial através de um parto difícil, ou ajudar com a vaca que está com febre do leite”, diz Morrissey. “É aquele ‘bam!’ imediato… fez algo realmente bom”
Morrissey diz que queria ser veterinário desde os seis anos de idade. E embora ele tenha trabalhado anteriormente numa clínica de animais pequenos, um passeio casual com um veterinário agrícola mudou a sua vida. “Soube desde o momento em que entrei naquele camião que era lá que queria estar”
(Foto: O técnico veterinário Roisin Schanahan, da Irlanda, examina um potro recém-nascido. Crédito: Reuters.)