A era do SILENTE-FILME tinha terminado em 1927, quando Al Jolson quebrou em “The Jazz Singer” que os espectadores “ainda não ouviram nada”. Stan Laurel e Oliver Hardy, veteranos do filme mudo, tinham transitado para “Talkies” em 1929 com “Unaccustomed As We Are”. No entanto, Charlie Chaplin, uma das maiores estrelas da época, manteve o seu silêncio através de “O Circo” (1928), “Luzes da Cidade” (1931) e “Tempos Modernos” (1936). Logo se tornou claro, mesmo enquanto os espectadores se deleitavam com as novas técnicas audiovisuais, que ele só falaria se tivesse algo a dizer. Esse momento chegou com “O Grande Ditador”, lançado na América há 80 anos atrás, a 15 de Outubro de 1940. “Nenhum acontecimento na história do ecrã foi alguma vez antecipado com mais entusiasmo esperançoso”, escreveu o New York Times.
Chaplin interpreta os dois personagens principais do filme. O protagonista, referido apenas como o “barbeiro judeu”, é ferido na primeira guerra mundial e hospitalizado durante muitos anos. Quando é libertado, ainda sofre de amnésia – ele não faz ideia de que o seu país, Tomainia, é agora governado por um autocrata – mas regressa a casa para assumir a barbearia do seu pai no gueto. Logo se apaixona por Hannah, uma rapariga local, e cai em desgraça com os bandidos do regime. Neste papel, Chaplin adere em grande parte à pantomina e à bofetada da qual foi um mestre reconhecido, rapando um cliente ao som da Dança Húngara nº 5 de Johannes Brahms. Fala pouco, e quando faz a sua voz tem uma qualidade twee decepcionante.
Em vez disso, é o retrato de Chaplin de Adenoid Hynkel, o pregoeiro e insensível ditador do título, que proporciona as cenas mais memoráveis. A luta alimentar com o companheiro ditador Benzino Napaloni (interpretado brilhantemente por Jack Oakie), a sequência de dança com um globo e o discurso de gobbledygook às massas – “Democracy Shtunk!” – são obras-primas da paródia amarga. Como um revisor observou na altura: “Qualquer que tenha sido o destino que decretou que Adolf Hitler deveria parecer que Charlie deve ter ordenado esta oportunidade, pois a caricatura da primeira é devastadora”.
O filme declarou com um piscar de olhos que “qualquer semelhança entre Hynkel, o Ditador, e o barbeiro judeu é pura coincidência”: a semelhança de Adolf Hitler e o Pequeno Vagabundo era óbvia (alguns comentadores na altura especulavam que Hitler tinha copiado o cabelo facial de Chaplin). Havia mais semelhanças entre os dois homens para além do bigode da escova de dentes. Tinham a mesma idade, nascidos a poucos dias um do outro. Ambos cresceram na pobreza e, embora Hitler fosse dez centímetros mais alto, ambos eram vistos como homens pequenos. Talvez ressentido com esta semelhança, e apesar do facto de Chaplin não ser na realidade judeu, o regime nazi há muito que o tinha visado como “um nojento acrobata judeu”, proibindo todos os seus filmes de “A Corrida do Ouro” (1925) em diante e apresentando-o em propaganda anti-semita.
“O Grande Ditador” foi extremamente popular aquando do seu lançamento, tornando-se o segundo filme mais grandioso nas bilheteiras americanas em 1940. O governo britânico abraçou-o como uma obra de propaganda. No entanto, quando Chaplin começou a fazer as suas críticas cinematográficas ao regime de Hitler estava longe de ser universal. Quando o projecto foi anunciado, a Grã-Bretanha ainda não estava em guerra com a Alemanha e disse que proibiria quaisquer exibições como parte da sua política de apaziguamento. Os Estados Unidos mantinham a neutralidade e o Hays Code, que governava as produções de Hollywood, proibia as críticas aos líderes estrangeiros. Em 1935, os Irmãos Marx tinham sido forçados a abandonar a linha “não se pode Mussolini todos nós” de “Noite na Ópera”. Quase um ano antes do filme de Chaplin ter saído, os Três Estarolas lançaram “You Nazty Spy!”, que escapou aos censores porque era uma curta metragem. Mas Chaplin era internacionalmente famoso, e o seu filme foi uma importante declaração política.
A mensagem de Its é a mais forte numa cena perto do fim. Enganado pelo ditador, o barbeiro foi empurrado para o palco para proferir um discurso às suas tropas em massa. Olhando para a câmara, Chaplin parece quebrar a personagem – a sua voz já não é mansa nem tímida – para falar directamente ao público, exortando-o a “lutar para libertar o mundo, para acabar com as barreiras nacionais, para acabar com a ganância, com o ódio e a intolerância”. Em 1964, ele escreveria na sua autobiografia: “Se eu soubesse dos horrores reais dos campos de concentração alemães, não poderia ter feito ‘O Grande Ditador’, não poderia ter gozado com a insanidade homicida dos nazis”. No entanto, ver o filme hoje em dia é ver a sátira realizar os seus próprios limites, e transcendê-los.