Após um tempo, havia uma pequena pílula azul. Os seus inventores estavam a tentar tratar doenças cardíacas e prevenir ataques cardíacos e descobriram que a pequena pílula azul podia dilatar os vasos sanguíneos. A teoria era que a angina ou dor no peito podia ser diminuída quando mais glóbulos vermelhos transportando oxigénio eram entregues às células musculares do coração através dos vasos coronários dilatados. Embora boa em teoria, uma vez que funciona para nitroglicerina, clinicamente, a pequena pílula azul não era muito eficaz.
A pequena pílula azul não era muito específica quanto ao local onde dilatava os vasos sanguíneos. Não só os vasos do coração estavam dilatados, mas também os vasos sanguíneos noutros locais, e este efeito secundário tornou-se a sua reivindicação de fama. O Viagra chegou ao mercado como o primeiro tratamento para a disfunção eréctil e foi uma super estrela.
Estava também a tornar-se uma superestrela no mundo atlético. Estudos com ciclistas e alpinistas descobriram que, a grande altitude, a pequena pílula azul dilatava os vasos sanguíneos no pulmão e permitia extrair mais oxigénio do ar, aumentando a concentração de oxigénio na corrente sanguínea. Isto traduziu-se num treino mais rápido e mais forte. De repente, a pequena pílula azul passou do quarto para o campo de jogo…por favor insira aqui a sua própria piada que melhora o seu desempenho.
E assim temos a última revelação de que os jogadores de basebol estão a carregar no Viagra. Não é uma grande surpresa, uma vez que o Viagra tem sido um sucesso no circuito profissional de ciclismo durante algum tempo, e o basebol normalmente fica para trás por alguns anos. A história recorda-nos os esteróides anabolizantes e a hormona de crescimento.
A teoria é simples. O metabolismo aeróbico precisa de oxigénio e glicose para ocorrer. Durante o treino e competição, se mais oxigénio pode ser fornecido a um músculo, então pode manter um nível de actividade mais elevado antes de passar para o metabolismo anaeróbico (quando o fornecimento de oxigénio se esgota). O ácido láctico, o subproduto do metabolismo anaeróbio, é uma sentença de morte por desempenho. O equilíbrio ácido-base dentro das células musculares é perturbado, e a contracção muscular pára. É necessário tempo de recuperação para expulsar o ácido e restaurar a normalidade da célula e do músculo como um todo.
Há uma variedade de formas de aumentar o fornecimento de oxigénio às células, e a maioria tem a ver com o aumento do número de glóbulos vermelhos no corpo. Quanto mais eritrócitos, mais moléculas de oxigénio podem ser entregues a um músculo com cada batimento cardíaco. Mas deve-se ter cuidado com demasiados eritrócitos, uma vez que podem causar lodo nos vasos sanguíneos e levar a coisas más como derrame e ataque cardíaco.
A forma legal de aumentar o número de glóbulos vermelhos na corrente sanguínea é deslocar-se para uma altitude elevada. O corpo reconhece a menor concentração de oxigénio no ar e estimula a medula óssea a produzir mais eritrócitos. Em vez de se mover, poderia dormir numa tenda com níveis mais baixos de oxigénio. (A Nike tem uma casa inteira construída para alguns dos seus atletas.)
Meios não legais de aumentar o número de glóbulos vermelhos incluem a dopagem do sangue, em que as transfusões de sangue são utilizadas para aumentar o hemograma ou a injecção de eritropoietina, a hormona no corpo que estimula a medula óssea.