In Sudafrica, gli ambientalisti stanno tentando di ripristinare il quagga, un tipo di zebra che si distingue per la sua colorazione insolita e i modelli di striatura.
C’è un problema importante: il quagga è estinto dal 1883.
La de-estinzione – resuscitare specie che sono scomparse – è diventata un’idea popolare anche se controversa negli ambienti della conservazione. La discussione si è concentrata sulla clonazione di noti animali estinti come il piccione viaggiatore e il mammut lanoso.
Nel caso del quagga, gli scienziati non lo stanno clonando. Stanno usando tecniche di allevamento del bestiame. E il progetto è ben avviato.
Può un animale essere riportato in vita? E anche se fosse possibile, è un uso saggio dei dollari e degli sforzi di conservazione, o solo una trovata?
L’ultimo quagga?
Da bambino, ricordo di aver fissato la foto di un quagga in un libro di animali estinti. Sembrava, ai miei occhi, una zebra senza strisce. Una bestia fantastica.
Quell’impressione era solo parzialmente vera. Il quagga aveva delle strisce, ma solo sulla testa, il collo e la parte anteriore del corpo. Gran parte del corpo era marrone, con le gambe e il ventre di un bianco non striato.
Questo animale un tempo vagava nel deserto del Karoo e in altre regioni aride dell’Africa meridionale, presumibilmente in grandi mandrie.
Questa regione del Sudafrica iniziò ad essere colonizzata dai coloni europei abbastanza presto; oggi si possono visitare i vigneti che iniziarono alla fine del 1600. Questi agricoltori europei videro i grandi ungulati al pascolo del Capo come una concorrenza, e cominciarono ad eliminarli con efficacia mortale.
Le grandi mandrie scomparvero. Alcuni animali, come il bontebok e lo gnu nero, furono ridotti a sole decine di animali. Altri, come il quagga, non furono così fortunati.
La loro scomparsa fu rapida e poco documentata. L’ultimo esemplare conosciuto morì in uno zoo di Amsterdam nel 1883, ma nessuno se ne rese conto all’epoca.
In Sudafrica furono approvate leggi che proteggevano il quagga dalla caccia nel 1886, tre anni dopo la sua estinzione.
Esiste solo una fotografia di un quagga vivo, e solo 23 pelli dell’animale si trovano nei musei del mondo.
Come tale, ha raggiunto uno status quasi mitico tra i naturalisti. Un animale che è scomparso, in tempi recenti, solo con tracce minime.
Per anni, una delle poche cose che sapevamo veramente del quagga è che non avrebbe mai più vagato nel veldt.
E anche questo potrebbe non essere vero.
Entrare la prova del DNA
Gli scienziati hanno a lungo considerato il quagga come una specie a causa del suo aspetto unico. Alcuni lo consideravano addirittura più vicino ai cavalli selvaggi che alle zebre.
Nel 1984, i ricercatori hanno analizzato il DNA delle pelli di quagga esistenti. Ciò che hanno trovato ha sfidato la saggezza convenzionale su questo animale – e ha iniziato un nuovo capitolo nella storia della conservazione.
La prova del DNA ha determinato che il quagga non era affatto una specie separata, ma piuttosto una sottospecie della zebra di pianura.
La zebra di pianura è la zebra che tutti conoscono – la zebra comune delle praterie africane, la zebra che è più probabile incontrare nei documentari sulla natura e allo zoo locale.
Le prove suggeriscono che i quagga hanno evoluto il loro modello unico di cappotto relativamente recente nel tempo evolutivo, probabilmente durante il Pleistocene. Si sono isolate dalle altre popolazioni di zebre di pianura e hanno rapidamente evoluto il modello meno striato e la colorazione marrone.
Nei circoli scientifici, le discussioni sulle quaghe portano inevitabilmente a domande su ciò che costituisce esattamente una specie o una sottospecie. Cosa fa di un quagga un quagga? Solo il DNA dovrebbe determinare lo status di specie?
Nel caso del quagga, la mancanza di esemplari e di osservazioni sul campo affidabili crea più domande che risposte.
Con tutta probabilità, i modelli di mantello del quagga hanno dimostrato una notevole variazione, proprio come le zebre di pianura mostrano una notevole variazione nella striatura.
Alcuni quaga probabilmente assomigliavano più da vicino alle zebre di pianura.
Questa presunzione ha portato alcuni ricercatori a chiedersi: e se alcune zebre di pianura avessero mostrato caratteristiche simili ai quagga? Se così fosse, questi animali potrebbero essere allevati per creare un animale con meno strisce e un mantello più marrone?
In breve, potremmo riportare il quagga dall’estinzione?
Come la zebra ha perso le sue strisce
Uno degli scienziati che ha preso campioni di tessuto dalle pelli di quagga era Ronald Rau. La sua analisi lo portò a credere che le quagga potessero essere ricreate attraverso l’allevamento selettivo di zebre di pianura.
Questo portò al lancio nel 1987 del Quagga Project per fare proprio questo. Il progetto è finanziato da una serie di organizzazioni per la conservazione e da aziende private e individui.
Proprio come i concorrenti di cani da spettacolo si allevano per determinate caratteristiche fisiche, il Quagga Project seleziona zebre che mostrano caratteristiche simili a quelle delle quagga e le alleva. I risultati sono accuratamente documentati e le linee di sangue tracciate.
Queste zebre “quagga-like” ora vagano nei parchi nazionali Karoo e Mokala e in numerose riserve private nel Capo Sudafricano. I risultati sono vari, ma ogni generazione alcune zebre sembrano assomigliare di più alle quagga.
Ma è un buon uso delle risorse o solo una trovata? Con altre specie esistenti in Sudafrica che affrontano grandi crisi – in particolare i rinoceronti bianchi e neri – perché concentrarsi sull’allevamento di un animale per assomigliare a una sottospecie estinta?
Alcuni sostengono che il quagga è più della sua pelle – potrebbe aver avuto adattamenti ecologici e differenze comportamentali dalle zebre di pianura. Non importa quanto “quagga-like” un animale possa apparire, non c’è modo di sapere se si comporta come un “vero quagga.”
D’altra parte, c’è questo: Molti degli animali che si sono quasi estinti – il bontebok, lo gnu nero, la zebra di Cape Mountain – si sono ripresi abbastanza bene e ora vagano in diversi parchi e fattorie.
Molti allevatori privati in Sudafrica hanno sostituito il bestiame con ungulati selvatici, rivolgendosi alla caccia sportiva e al turismo della fauna selvatica per il reddito.
Così, il Capo ora ha più grandi mammiferi di quanti ne avesse 50 o anche 100 anni fa. Perché non aggiungere un altro abitante nativo al mix? Le mandrie di quagga non potrebbero catturare l’immaginazione e offrire ispirazione?
In un recente viaggio in Sudafrica, ho visto le zebre simili a quagga nel Mokala National Park. Per me, vederle non è stato molto diverso dal vedere bisonti in un ranch privato, o furetti dai piedi neri reintrodotti dopo l’allevamento in cattività.
Tutti sono interventi umani intrapresi per ripristinare una misura di selvaticità. Per alcuni, questo è ossimorico. Per altri, è una speranza.
Il “quagga” che ritorna nella macchia africana sarà probabilmente una creatura diversa dal quagga della storia. Ma questo vale anche per i bisonti delle Grandi Pianure, no?
Non ci sono risposte chiare qui. La scienza potrebbe benissimo permetterci di replicare un animale che assomiglia a un quagga. Saranno i valori umani a decidere, in ultima analisi, se dobbiamo farlo o meno.
Cosa ne pensi? Il Quagga Project è un programma di conservazione innovativo? O semplicemente un costoso diversivo?