Qual è la storia del May Day e perché lo celebriamo?

Che cos’è il May Day e perché si festeggia?

Il May Day è il primo giorno di maggio, tradizionalmente una celebrazione (o festa) della primavera e della resurrezione della natura dopo i mesi invernali. È normalmente associato a fiori, danze e pali di maggio, con celebrazioni che a volte includono l’incoronazione di un ‘Re di Maggio’, o ‘Regina’.

Nel Regno Unito, il May Day è talvolta associato al weekend festivo dello stesso mese – quest’ultimo è stato formalizzato come festa nazionale nel 1978 sotto un governo laburista. Questo è stato avviato da Michael Foot, l’allora segretario di stato per l’occupazione, per coincidere con la Giornata internazionale del lavoro. Tuttavia, le radici del May Day risalgono a migliaia di anni fa.

Quali sono le origini del May Day?

Il May Day ha probabilmente origini romane, emergendo dalla festa Floralia, che era una celebrazione della fertilità e della natura che si svolgeva intorno ai primi di maggio ed era dedicata alla dea Flora. Tuttavia, si crede anche che il May Day abbia radici nella festa celtica Beltane – un giorno che segna l’inizio dell’estate e considerato il momento migliore per gli animali per essere messi al pascolo. Il Venerabile Beda (673 d.C.-735 d.C.), uno dei più grandi studiosi del periodo anglosassone, nota che il mese di maggio era il periodo in cui il bestiame veniva munto tre volte al giorno e portato a pascolare sulla terra.

A livello cerimoniale, questa transizione stagionale era segnata dal fuoco, che simboleggiava la morte dell’inverno e la nascita di nuova vita (o la transizione dell’inverno alla primavera e all’estate).

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Il Primo Maggio è una festa pagana?

La celebrazione del Primo Maggio è profondamente connessa al duraturo ciclo di nascita, vita e morte della terra, e la festa ha tipicamente valori pagani – concentrandosi sul potere e sull’energia del mondo naturale. Beltane era anche un rituale druidico (i druidi erano pagani) e c’erano sacrifici con il fuoco fatti da una pira di ossa, che simboleggiavano la nascita della nuova stagione. Questi sacrifici erano di solito fantocci – fatti di paglia o di legno della foresta – ma erano conosciuti come il ‘Re di Maggio’.

Anche se il Primo Maggio non fu osteggiato con veemenza dalla Chiesa Cristiana, dovette affrontare l’opposizione. Per esempio, nel 1240 il vescovo di Lincoln era furioso per il fatto che alcuni dei suoi sacerdoti si divertissero con le celebrazioni del Primo Maggio, in quanto erano immersi nella tradizione pagana che la chiesa cristiana cercava di superare. In seguito si sviluppò in una celebrazione secolare – incentrata sul lavoro, l’agricoltura e il ciclo delle stagioni – piuttosto che cristiana.

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Come veniva celebrato tradizionalmente il Primo Maggio?

Molto simile alla festa romana Floralia, il Primo Maggio veniva celebrato con la flora (soprattutto fiori e altra vegetazione). Il poema di John Lydgate del XV secolo Mumming at Bishopwood descrive “mighty Flourra, goddes of fresshe floures”, e in The Knight’s Tale, Geoffrey Chaucer menziona woodbine e hawthorn come decorazioni.

Il Primo Maggio, la gente tradizionalmente raccoglieva fiori, fiori e rami per decorare le loro case, e mentre raccoglievano i loro bouquet letteralmente “cantavano a maggio”. Le donne e le ragazze si alzavano presto e si lavavano il viso nella rugiada fresca del mattino di maggio, perché si credeva che li rendesse radiosi, riducesse le imperfezioni e attirasse il loro futuro sposo. Si dice che nel 1515, la prima moglie di Enrico VIII, Caterina d’Aragona, portò le sue dame fuori al mattino presto per fare il bagno nella rugiada di maggio per i suoi benefici curativi.

L’espressione più iconica delle celebrazioni del May Day è il May Pole, il centro delle celebrazioni e delle danze. In origine, questo era un grande albero nella foresta che veniva decorato sul posto, ma più tardi fu tagliato e portato al villaggio (o alla comunità) e decorato con fiori, corone, fazzoletti e nastri. La danza intorno ad esso era un’espressione della gioia della nuova vita.

Come è progredita la tradizione del May Day?

Durante il periodo di interregno dal 1649, il May Day fu bandito – considerato un’altra celebrazione frivola e blasfema. Tuttavia, come molte delle frivolezze e delle gioie che furono eliminate dai puritani, fu ripristinato durante il periodo della Restaurazione sotto Carlo II. Il May Day continuò ad essere una celebrazione civica e si sviluppò ulteriormente come una festa per i lavoratori e i contadini come le cameriere del latte. Questo è evidente in una ballata del 1630 che contiene un verso finale “In honour o’ th’ milking paile”. Questa connessione con le mungitrici si allinea con l’usanza del May Day descritta dal Venerabile Beda, secondo cui le mucche vengono munte più regolarmente a maggio.

La danza del Palo di Maggio era popolare nella società vittoriana e nel XIX secolo ci fu un revival dell’adornamento e della danza attorno al Palo di Maggio da parte delle ragazze. Oggi, le scuole e i villaggi celebrano ancora qualche volta il Primo Maggio e il giorno è più comunemente un’usanza comunitaria; un’espressione di unione, canto e danza.

Ci sono alcuni luoghi, tuttavia, nel Devon, in Cornovaglia e in Scozia, che continuano l’antica usanza di Beltane – il 1° maggio, i fuochi vengono ancora bruciati per purificare il vecchio e dare il benvenuto all’estate e alla speranza di una nuova vita.