I nomi Gran Bretagna e Regno Unito sono spesso usati in modo intercambiabile. Tuttavia, non sono in realtà sinonimi. La ragione dei due nomi, e la differenza tra loro, ha a che fare con la storia espansiva delle isole britanniche.
Le isole britanniche sono un gruppo di isole al largo della costa nord-occidentale dell’Europa. Le più grandi di queste isole sono la Gran Bretagna e l’Irlanda. Nel Medioevo, il nome Gran Bretagna fu applicato anche a una piccola parte della Francia oggi conosciuta come Bretagna. Di conseguenza, la Gran Bretagna entrò in uso per riferirsi specificamente all’isola. Tuttavia, questo nome non ebbe alcun significato ufficiale fino al 1707, quando i regni rivali dell’isola, Inghilterra e Scozia, furono uniti come Regno di Gran Bretagna.
L’Irlanda, nel frattempo, era stata effettivamente una colonia inglese dal XII secolo, e dopo la nascita della Gran Bretagna, rimase sotto l’influenza della corona britannica. Nel 1801 si unì formalmente alla Gran Bretagna come un’unica entità politica, che divenne nota come Regno Unito di Gran Bretagna e Irlanda – o Regno Unito in breve. Tuttavia, l’unione durò solo fino al 1922, quando l’Irlanda (ad eccezione di sei contee del nord) si separò. L’Irlanda divenne presto una repubblica sovrana, e il suo ex partner prese il nome ufficiale di Regno Unito di Gran Bretagna e Irlanda del Nord.
Gran Bretagna, quindi, è un termine geografico che si riferisce all’isola conosciuta anche semplicemente come Gran Bretagna. È anche un termine politico per la parte del Regno Unito composta da Inghilterra, Scozia e Galles (comprese le isole periferiche che amministrano, come l’isola di Wight). Regno Unito, invece, è un termine puramente politico: è il paese indipendente che comprende tutta la Gran Bretagna e la regione ora chiamata Irlanda del Nord.