Quanti soldi si possono fare su Amazon Mechanical Turk?

All’inizio del 2013, Mike Naab si è trovato in estremo bisogno di un lavoro secondario.

Come analista aziendale senior a tempo pieno, il Pennsylvaniano ha guadagnato una vita decente. Ma aveva una bambina in arrivo, e l’imminente vortice di spese – abbigliamento, assistenza all’infanzia, bollette dell’ospedale, carichi di pannolini – minacciava di spingerlo verso il pericolo finanziario.

Ha sfogliato i soliti “5 modi facili per fare $$ da casa”, ma non ha trovato nulla. Il pet sitting non gli piaceva. Né la vendita di soprammobili su eBay, né l’affissione all’angolo in una bancarella di limonata. Poi si è imbattuto in Mechanical Turk.

La piattaforma, gestita da Amazon, offriva a chiunque l’opportunità di guadagnare soldi completando compiti rapidi e umili pubblicati dai ricercatori: Etichettare immagini, fare sondaggi, trascrivere ricevute. Anche se questi compiti pagavano solo 0,01 dollari, Naab ha visto il loro potenziale additivo.

Oggi, lui è uno dei 500 mila lavoratori su Mechanical Turk che collettivamente completano milioni di compiti ogni mese.

Ma quanto può davvero guadagnare una persona completando compiti insensati per pochi centesimi di dollaro? È un modo valido per guadagnare un reddito part-time?

Che diavolo è Mechanical Turk?

Nel 18° secolo, una “macchina” imbattibile che giocava a scacchi chiamata Il Turco ha girato l’Europa, sconfiggendo tristemente personaggi come Ben Franklin e Napoleone Bonaparte.

Il Turco fu salutato come una grande impresa di intelligenza artificiale – fino a quando, naturalmente, fu rivelato che non era affatto una macchina, ma un burattino meccanico controllato da un maestro di scacchi umano che si nascondeva in una scatola sotto la scacchiera.

Oggi, Amazon gestisce una propria iterazione di questo concetto, soprannominata Mechanical Turk (MTurk in breve). Non gioca a scacchi. In effetti, non è affatto una macchina fisica. Ma come il suo omonimo, rende invisibile il lavoro umano che sta alla base dell’IA.

Lanciato nel 2005, MTurk è una piattaforma dove i “richiedenti” pubblicano lavori noiosissimi chiamati “Human Intelligence Tasks” (HITs) che i lavoratori possono completare per piccole somme di denaro.

Queste HITs sono in genere cose che i computer e gli algoritmi non possono ancora gestire – tutto, dalle indagini psicologiche all’identificazione di immagini NSFW.

Una grande percentuale dei richiedenti che pubblicano questi compiti sono ricercatori accademici con budget limitati e aziende tecnologiche che cercano di raccogliere dati coltivati dall’uomo che possano essere dati in pasto agli algoritmi di IA.

Quando un lavoratore accede alla sua dashboard MTurk, vede una lista di HIT disponibili, da chi sono offerti, la scadenza e la paga. Potrebbe scegliere di trascrivere una ricevuta (0,01 dollari), riassumere un blocco di testo (0,35 dollari), o fare un sondaggio di economia comportamentale (1 dollaro).

Sulla carta, questo sembra un accordo piuttosto schifoso per chi completa i compiti. Eppure, centinaia di migliaia di lavoratori registrati su MTurk affollano Amazon ogni mese.

Chi sono?

Incontra i Turkers

Jeff Bezos ha definito i lavoratori di MTurk “intelligenza artificiale”; loro preferiscono il termine “Turkers”.”

Questi lavoratori tendono anche a soffrire economicamente.

Un turker su 3 è disoccupato, e il turker medio riporta un reddito familiare di ~$47k all’anno ($12k sotto la media nazionale statunitense). In un sondaggio Pew del 2016, il 25% dei turker ha detto di aver usato MTurk perché non avevano altre opportunità disponibili.

Ma dati recenti mostrano che Amazon non sta facendo favori alla maggior parte dei turker.

Uno studio accademico del 2018 ha analizzato 3,8 milioni di compiti completati da 2.676 lavoratori su MTurk e ha scoperto che il guadagno medio attraverso la piattaforma ammontava a 2 dollari l’ora. Solo il 4% di tutti i lavoratori guadagnava più del salario minimo federale di 7,25 dollari l’ora.

Perché i Turker sono contraenti indipendenti, non sono tutelati dalla maggior parte delle protezioni sul lavoro, comprese le leggi sul salario minimo.

L’importo che guadagnano su MTurk è determinato quasi interamente dalla loro capacità di: A) Assicurarsi il maggior numero possibile di compiti “più paganti” (cioè a salario minimo +), e B) Completarli il più velocemente possibile entro i limiti di ciò che i richiedenti accetteranno. Se il lavoro non è completato in modo soddisfacente, può essere rifiutato senza essere pagato.

Purtroppo, questo è un gioco difficile da giocare.

I richiedenti meno paganti inondano la piattaforma – e quando una HIT più pagante salta fuori, è immediatamente sfruttata da uno dei 2k Turkers che popolano la piattaforma in ogni momento. (“Conta letteralmente fino a 5 – 1, 2, 3, 4, 5 – ed è andato”, dice un Turker a The Hustle).

Circa l’80% di tutti i compiti sul sito sono completati da appena il 20% dei Turker, che usano una serie di strumenti ed estensioni del browser, ottimizzando ogni mossa.

Per questi Turker, MTurk può effettivamente funzionare come un lavoro secondario abbastanza decente.

L’alpha-Turker

Quando Mike Naab è venuto a conoscenza di MTurk per la prima volta, ha “pensato che fosse troppo bello per essere vero”

La prospettiva di mettere insieme un qualsiasi tipo di reddito secondario completando compiti a bassa retribuzione – 0,05 dollari qui, 0,20 dollari là – sembrava irrealistica. E per qualche tempo, lo era: Nelle sue prime settimane sulla piattaforma, ha guadagnato meno di 2 dollari all’ora.

Poi, ha scoperto una vivace metropoli online di turker hardcore.

Hanno postato in forum con nomi come MTurk Crowd e Turkernation. Hanno costruito strumenti software che li hanno avvisati automaticamente di HIT ben pagati con un cinguettio o una suoneria. Hanno installato estensioni del browser che hanno monitorato le tariffe orarie e ottimizzato il flusso di lavoro.

“Ho iniziato a imparare di più su come funzionavano le cose”, dice Naab. “

Dal 2013, Naab ha completato 95k HIT e guadagnato 45k dollari lavorando part-time su MTurk. In un tipico periodo di 30 giorni, completa circa 4k HITs (molti dei quali richiedono solo pochi secondi) e guadagna $1k.

Per essere sicuri, questo non è un side hustle da molti soldi – e deve ancora pagare le tasse su questo. Ma è un supplemento significativo al reddito quotidiano di Naab.

E’ anche relativamente passivo. Naab Turks durante i brevi intervalli della sua giornata: Una pausa pranzo di 30 minuti può significare qualche studio di Stanford da 1,25 dollari. Una pausa di 10 minuti tra una riunione e l’altra è un sondaggio psicologico da 2 dollari sul cioccolato. Un tratto di 30 secondi potrebbe fargli guadagnare 0,08 dollari per un sondaggio di 1 domanda sull’efficacia dei profumi delle candele.

“La maggior parte è solo per riempire i vuoti della giornata – tempo che altrimenti starei probabilmente sprecando”, dice. “Se non stai facendo niente comunque, sono solo soldi di bonus.”

Un aspetto negativo di questa logica è che promuove un ciclo di lavoro costante, senza pause. Per mantenere un salario decente, Naab deve essere costantemente all’erta, sempre sintonizzato, e pronto ad entrare in azione al “ding!” di un $0.50 HIT.

Un altro aspetto negativo è il flusso irregolare del lavoro. Alcuni giorni, Naab potrebbe fare 50 dollari in poche ore; altri giorni, tirerà dentro solo qualche dollaro.

“Lo guardo dal punto di vista della tariffa oraria, piuttosto che quello che faccio in totale”, dice. “Se una HIT dura 15 minuti e paga 3 dollari, è una paga di 12 dollari, che non è male.”

Naab deve costantemente valutare il tempo nella sua testa: Un compito che paga 0,25$ per 1 minuto (15$/ora) è meglio di un compito che paga 1$ e impiega 10 minuti (6$/ora). Tutto ciò che paga una tariffa oraria inferiore a 6 dollari è “schifoso”.”

Nel suo libro, Side Hustle From Home: How To Make Money Online With Amazon Mechanical Turk, Naab enumera i molti strumenti e risorse che utilizza:

• Turkopticon: Un sito dove i turkers valutano la comunicazione, la generosità, la correttezza e la prontezza dei richiedenti su una scala da 1 a 5. (Utilizzato per filtrare o evitare i cattivi attori che popolano MTurk.)
• Turkmaster: Un’estensione per il browser che trova le HIT in base a criteri, inclusa la paga, e te le invia. (Risparmia il tempo speso a cercare i compiti, e aumenta la quantità fatta.)
• Mmmturkeybacon: Un’estensione che calcola i guadagni previsti per il giorno.
• MTurk Crowd, HITs Worth Looking For, MTurkForum: Forum dove i Turkers danno consigli, compilano HITs di qualità, e discutono i cattivi richiedenti.

“Il primo errore della maggior parte delle persone è che vanno lì e accettano qualsiasi compito che vedono”, dice Naab. “Faranno queste trascrizioni – 0,01 dollari per trascrivere un’intera ricevuta per Expensify. Questo è un ROI terribile.”

Naab preferisce i sondaggi, che generalmente pagano $1 o più e non richiedono molto tempo. Altri compiti richiedono “qualifiche” (qualsiasi cosa, dall’età/località, a un certo numero di HIT completate, all’esperienza con il trauma psicologico).

Ma anche per un top 1% di Turker come Naab, la roba buona si sta prosciugando ultimamente.

“O non c’è tanto lavoro, o ci sono più lavoratori ora”, dice. “

E’ più difficile prendere quelli buoni, e sicuramente non è così buono come lo era al suo picco.”

La piattaforma, a quanto pare, è cresciuta in popolarità – soprattutto tra i lavoratori in India, dove le tariffe sono più favorevoli. Una volta enclavi sotterranee, i forum di MTurk ora corteggiano migliaia di post da tutto il mondo.

“Fabbrica di sudore digitale” o opportunità supplementare?

Naab è, naturalmente, un caso a parte nell’ecosistema MTurk.

Abbiamo chiesto ad altri 4 turker accaniti di condividere i loro guadagni più recenti (e le stime del tempo) su MTurk; 3 su 4 hanno guadagnato meno del salario minimo federale:

In tempi recenti, MTurk è stato caratterizzato come un “inferno mal pagato”, una “fabbrica di sudore digitale” e una piattaforma tirannica dove i lavoratori si contendono gli spiccioli di aziende da miliardi di dollari.

Viste le basse tariffe orarie medie, la mancanza di protezione del lavoro di base e la natura umile del lavoro, è difficile sostenere che questi descrittori non abbiano qualche merito.

Ma è più complesso di così. Come la maggior parte delle piattaforme tecnologiche, MTurk è una terra di chi ha e chi non ha, dove la maggior parte guadagna somme misere e un piccolo sottoinsieme ottimizza la sua strada verso il successo. Per Naab, e altri in quest’ultima categoria, è un’opportunità benvenuta.

“Sarei letteralmente seduto annoiato per metà della giornata senza di essa”, dice. “Fare soldi è meglio che non fare niente.”