Una volta è stato chiesto a Larry David di cosa fosse più orgoglioso nella vita. “È facile”, ha risposto il creatore di Seinfeld e Curb Your Enthusiasm, “sarebbe il modo in cui mi sono adattato alla calvizie.”
Ha ragionato sul fatto che in un mondo in cui il 75% delle donne dice che non uscirebbe con un calvo, l’uomo calvo che rinuncia a parrucche, parrucche, parrucchini, sombreri, deve semplicemente impegnarsi di più. “Dobbiamo vestirci un po’ meglio, fare un po’ più soldi e avere un po’ più di fascino solo per competere. E lo facciamo. Fate una conversazione con un uomo calvo qualche volta. Vai avanti. Fatti un favore. Dimmi che non ne esci impressionato”
David ha fatto questa affermazione nel 2000. Ma, andando avanti di qualche anno, la sua strategia di compensazione rafforzata comincia a sembrare un po’ pittoresca. L’alopecia androgenetica, o calvizie maschile, affligge circa la metà degli uomini di 50 anni e non tutti possono reinventare la sitcom. E i progressi significativi nell’industria della ricrescita dei capelli da 3 miliardi di sterline significano che hanno altre opzioni, apparentemente più facili. L’uomo che è “idealmente calvo” (per usare la descrizione di Vladimir Nabokov del suo eroe comico, Pnin) potrebbe presto diventare una vista rara.
La chirurgia del trapianto di capelli – che funziona spostando faticosamente innesti di capelli (in genere da due a quattro follicoli alla volta) dalla parte posteriore della testa alle tempie e alla corona, le prime parti a cadere – sta diventando mainstream. Wayne Rooney è stato franco sulla sua 48 ore, 30.000 sterline di estrazione dell’unità follicolare alla Harley Street Hair Clinic nel 2011, ed è ampiamente accreditato con il cambiamento di atteggiamenti verso la procedura. L’attore James Nesbitt ne ha fatta una perché temeva di perdere dei ruoli come uomo calvo. “Era qualcosa con cui ho lottato”, ha detto, “ed era probabilmente la vanità in me.”
Ci sono anche soluzioni farmaceutiche. La finasteride (spesso indicata con il suo nome commerciale, Propecia) e il Minoxidil (alias Regaine/Rogaine) sono entrambi disponibili tramite prescrizione online nel Regno Unito. Fermano la caduta dei capelli invece di farli ricrescere di nuovo, anche se alcuni riportano ciocche più lucenti dopo tre mesi o giù di lì. Donald Trump è il più famoso utilizzatore di Propecia al mondo. “Non diventare mai calvo”, ha consigliato una volta. “La cosa peggiore che un uomo può fare è diventare calvo”. Non ha torto. Il pregiudizio anti-calvizie che David lamenta si estende alla politica. Solo cinque presidenti degli Stati Uniti sono mai stati calvi. Per quanto siano ridicole le disposizioni follicolari di Trump, è probabile che se la natura avesse fatto il suo corso, un Trump calvo non sarebbe arrivato alla Casa Bianca.
Il Santo Graal rimane un farmaco che promuova la ricrescita, ma questo potrebbe non essere così lontano. All’inizio di quest’anno, l’Università di Manchester ha annunciato che un farmaco per l’osteoporosi aveva ottenuto “risultati drammatici” promuovendo la crescita dei capelli quando applicato a campioni di tessuto in studi pre-clinici. La frenesia risultante ha lasciato lo studente di dottorato responsabile, il dottor Nathan Hawkshaw, un po’ frastornato. “Ogni due settimane, esce qualcosa sulla perdita dei capelli e non genera tanta copertura mediatica come quello che ho sperimentato”, brontola. Lui è qui per la scienza – non ci sono molti campi in cui si può scherzare con il vero tessuto umano – ma tale è l’angoscia causata dalla perdita dei capelli e tale è la potenziale base di clienti che l’interesse è sempre alto.
“Tutto è iniziato con un particolare farmaco, la Ciclosporina A, che è un immunosoppressore”, spiega Hawkshaw. “E’ tipicamente somministrato ai pazienti che hanno subito un trapianto per impedire loro di rigettare i nuovi organi dopo l’intervento ed è stato osservato che migliora la crescita dei capelli. Ma il fatto è che non si vuole davvero darlo ai pazienti normalmente perché non si vuole sopprimere il loro sistema immunitario. Così, ho usato quel farmaco per trattare i follicoli dei capelli umani in laboratorio per cercare di identificare come ha effettivamente funzionato.”
Non è stato proprio l'”incidente” che è stato dipinto come tale. Ha capito che il farmaco prendeva di mira una proteina chiamata SFRP1, che influisce sulla crescita dei follicoli. Ha cercato in letteratura e ha scoperto che c’era un farmaco preesistente per l’osteoporosi, WAY-316606, progettato per colpire questa proteina con molta più precisione. Così l’ha applicato a lastre di cuoio capelluto donate dalle cliniche di trapianto di capelli. “Di solito facciamo esperimenti per più di una settimana. Abbiamo messo i follicoli dei capelli in un piatto e questo farmaco ha migliorato l’allungamento del fusto dei capelli entro due giorni. Ma ha anche mantenuto i capelli più sani. Quando li guardi, sono follicoli più grandi e spessi.
Hawkshaw non lavora più al progetto, ma l’azienda farmaceutica italiana Giuliani spera di portare le sue scoperte alla sperimentazione clinica. Una start-up americana, RiverTown Therapeutics, sta esplorando una strada simile con un farmaco noto come RT1640. Ed è giusto dire che chi arriva per primo farà un sacco di soldi.
“Ci sono così tanti gruppi diversi che percorrono strade diverse per affrontare questo problema”, dice Hawkshaw. “Alcuni usano le cellule staminali, altri usano farmaci farmacologici, come abbiamo fatto noi. C’è molta promessa in questi studi pre-clinici. Ma se questo si estende alla vita reale, non ne siamo ancora sicuri”. Mentre è essenzialmente un problema cosmetico, questo non significa che sia banale. “Causa un grave disagio psicologico”, dice senza mezzi termini. “Fa una grande differenza nella prospettiva di vita di una persona”. Anche se a 28 anni è abbastanza lucido, si preoccupa di perdere i capelli. “È un universale umano.”
La calvizie maschile colpisce circa il 20% degli uomini entro i 20 anni e aumenta più o meno in linea con l’età: circa il 30% degli uomini sperimenterà una significativa perdita di capelli entro i 30, il 40% degli uomini entro i 40, la metà degli uomini di 50 anni, e così via. Se hai conservato i tuoi capelli entro la mezza età, sei uno dei fortunati. Sono euforico nel dire che sono ben pettinato a 37 anni, ma le macchie grigie nella mia barba mi danno abbastanza fastidio da sapere che se perdessi i capelli, sarei costernato. Per qualche ragione, c’è qualcosa di intrinsecamente conico, scusate la comicità, nella calvizie; alcune persone possono affrontarla e, anzi, emergono più forti e più sicure di sé. È giusto dire che Jason Statham non sarebbe stato all’altezza di uno squalo preistorico con i suoi capelli del 1995. Ma per altri non è così facile.
Un amico che è diventato calvo all’età di 20 anni ha detto che anche una volta riadattato al suo nuovo look, la cosa che lo rattristava era che quell’aspetto lo avrebbe definito praticamente per sempre. Un altro, che ora ha 40 anni, ha trovato scoraggiante quando i suoi capelli hanno iniziato a cadere a 20 anni – “il primo segno che la mia giovinezza stava svanendo…” Ha deciso di non usare Minoxidil e Finasteride – “Se ricordo bene, uno degli effetti collaterali era l’impotenza o la diminuzione della libido, che non sembrava un buon compromesso” – e ha trovato l’idea della chirurgia “ridicola”, così ha scelto di radersi tutto, trovando un po’ di allegria nella ritrovata solidarietà tra i suoi amici calvi. Eppure, dice, i pregiudizi anti-calvizie sono reali.
“C’è la linea ‘non esco con gli uomini calvi’ – difficile da discutere, ma comunque una ferita al proprio orgoglio”. Poi c’è un numero sorprendente di persone che chiamano “calvo!” per strada, o equiparano una testa rasata all’omosessualità e/o al neonazismo. “Ho avuto un paio di volte un abuso calvo/omofobo per strada e mi hanno anche chiesto in metropolitana: ‘Sei del BNP, amico? Quando ho espresso il mio sconcerto per questo, mi è stato detto: “È il pelo, no?”
La calvizie non è causata da un eccesso di testosterone come si pensa comunemente; né è ereditata dal nonno materno. È causata dalla sensibilità al testosterone: un enzima converte il testosterone in una sostanza chiamata diidrotestosterone – che poi causa il restringimento e la caduta del follicolo. La calvizie maschile è ereditata, ma da entrambi i lati della tua linea genetica. Perché gli uomini diventano calvi, non siamo sicuri – anche se c’è un’ipotesi che la calvizie era una volta un vantaggio genetico. La gente tende ad associare la calvizie alla virilità e alla saggezza. Il cacciatore-raccoglitore calvo sarebbe stato una scelta naturale per un capo tribù quando le aspettative di vita erano più brevi e le teste calve più rare. Nella nostra epoca di apparenze non così tanto. Su 17 membri maschi del Gabinetto, due sono calvi (Chris Grayling e Sajid Javid). Gli studi correlano la calvizie con la depressione; il termine “psicotricologico” è usato per descrivere i sentimenti di sfiguramento, evitamento sociale e disturbi d’ansia che spesso arrivano con la calvizie precoce.
“Avevo 21 anni quando ho notato che i miei capelli diventavano più sottili”, dice David Anderson, 45 anni, che ha avuto sette trapianti di capelli. Ora è consulente senior per i pazienti presso la Maitland Clinic di Liverpool, una delle principali cliniche di trapianto di capelli del paese, dove si occupa di sensibilizzare la vulnerabilità dei malati. “È stato devastante. Ha completamente consumato la mia esistenza. Ora, me ne pento davvero. Ma di volta in volta, incontro pazienti che attraversano le stesse ansie. È un’epidemia. Molte persone non capiscono come ci si possa sentire.”
Ora gode di una copertura completa del cuoio capelluto, che attribuisce alle moderne tecniche di trapianto combinate con la Propecia – ma quando ha intrapreso quello che lui chiama il suo “viaggio nella perdita dei capelli”, non c’erano molte opzioni. Un tricologo gli consigliò di immergere la testa in acqua gelida sei volte al giorno; un altro gli fece lo zapping al cuoio capelluto con luce a infrarossi; infine, optò per la chirurgia. “Le tecniche erano molto meno raffinate – 450 innesti”, dice. “Ora, possiamo spostare 4.500 innesti in una sola sessione. Mi ha lasciato delle cicatrici sulla nuca. E mi sono impegnato in sempre più procedure. Ogni volta, prendevano un’altra striscia di tessuto dalla parte posteriore della mia testa, lasciando un’altra cicatrice”. Alla fine è stato “aggiustato” in un ambulatorio a Vancouver, ma nel suo ruolo attuale parla alle persone di evitare la chirurgia tanto quanto le convince a farlo. “
Mentre le tecniche sono progredite, i calvi non sono serviti meglio, dice Spencer Kobren, che gestisce Bald Truth, un sito web e un podcast nel brillante mondo degli alt-bald media. Ha imparato ad essere molto sospettoso di tutto ciò che si annuncia come una cura; infatti, non riesce assolutamente ad entusiasmarsi per RT1640 o per i risultati di Manchester. “Faccio questo da 20 anni”, mi dice dalla sua casa di Beverly Hills. “Quando ho scritto il mio libro nel 1998, avevano appena trovato il gene della perdita dei capelli. Si parlava di cloni di capelli. C’era una soluzione basata su cellule che usciva dal Giappone. Era come se: ‘Ci siamo! Lo cureremo in cinque anni!”. Ci crederà quando lo vedrà.
Come Anderson, ha iniziato a perdere i capelli a 21 anni e ha provato rimedi altrettanto barocchi. “All’epoca non c’era niente, tranne l’olio di serpente che si trovava in fondo alle riviste di muscoli”. Si strofinava il pepe di cayenna nel cuoio capelluto; si appendeva a testa in giù; visitava una società che prometteva una cura miracolosa che si è rivelata essere una parrucca incollata sulla testa. Cercò alcuni tricologi britannici e suppose che la tricologia fosse uno “studio di stronzate”, poi visitò un eminente chirurgo dei capelli la cui smania di eseguire un intervento chirurgico lo fece subito passare la voglia. Fu la scoperta del Propecia che alla fine lo “salvò”. “Il farmaco ha fermato la mia perdita di capelli. Non ho avuto effetti collaterali negativi. Mi sono ricresciuti i capelli sulla corona.”
Ma per quanto fosse brutto allora, ora è peggio, dice. “Su Internet, tutti hanno una cura per la caduta dei capelli. Ci sono YouTubers con un enorme seguito che guadagnano molto con gli annunci su Google che promuovono tappi laser e ogni sorta di sciocchezze. Se hai un qualsiasi tipo di mente clinica o critica, pensi, come può qualcuno cadere per questo?”
La combinazione di sofferenza silenziosa, vergogna pubblica e scienza mal compresa rende chi soffre di perdita di capelli una facile preda – digita “perdita di capelli” su Google e vedrai cosa intendo. Kobren mi dice che ha dovuto rimuovere la funzione di messaggistica personale sulla bacheca di Bald Truth, poiché gli utenti sono stati bombardati da truffe. Nel frattempo, la maggiore visibilità dei trapianti delle celebrità significa che la calvizie rischia di essere vista come un segno di scarsa cura di sé. Molti trattano la chirurgia con leggerezza – e stipulano accordi di finanziamento punitivi. Uno dei recenti ospiti di Kobren è stata la star di The Only Way is Essex Maria Fowler, che si è lamentata del fatto che l’intervento al controverso KSL Hair di Glasgow l’ha lasciata con un’attaccatura innaturale. “Ha finito per avere un trapianto di capelli perché il suo fidanzato ne stava facendo uno. Aveva sempre pensato che la sua attaccatura fosse troppo alta. È entrata come se si stesse facendo dipingere le unghie – e le ha distrutto la vita.”
Mi chiedo se la perdita di capelli riceverebbe altrettanta attenzione se fosse sofferta principalmente dalle donne. Ma Kobren mi corregge. “In realtà, il 40% delle persone che soffrono di perdita di capelli sono donne”, dice. “Solo che le donne sono in grado di indossare parrucche ed estensioni dei capelli e possono camuffarli in un modo che agli uomini non è proprio permesso”. Descrive la perdita di capelli femminile come “un’epidemia silenziosa di proporzioni bibliche”, che lui attribuisce all’uso di cosmetici e al controllo delle nascite (alcune donne sperimentano la perdita di capelli come effetto collaterale della pillola anticoncezionale).
Ma la propensione maschile a interiorizzare i propri sentimenti li lascia spesso particolarmente vulnerabili. “Conosco ragazzi che hanno cambiato i loro percorsi di carriera a causa della loro perdita di capelli”, dice Kobren. “Conosco un avvocato che ha iniziato a consegnare patatine fritte per poter indossare un berretto al lavoro. Conosco un ufficiale della polizia di New York che è stato così devastato da un cattivo trapianto che è dovuto andare in pensione e si è ritrovato con un sussidio di invalidità.”
Per lui, la prima linea di attacco è l’accettazione. “Tagliati i capelli più corti che puoi. Se riesci ad accettarlo, puoi sconfiggere la calvizie. Ma con l’aumento dei trapianti di capelli, la maggior parte delle persone non ha questa mentalità”. Mentre chiunque abbia un minimo di coscienza dirà che l’approccio di Larry David è preferibile, in un mondo di soluzioni rapide e fake news, è sempre più l’approccio di Donald Trump che è in ascesa.
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