Quetzalcoatlus era il più grande dinosauro volante e la più grande creatura volante mai esistita. Era alto quanto una giraffa quando era a terra.
Che cos’era Quetzalcoatlus?
Quetzalcoatlus prende il nome dalla divinità azteca del serpente piumato Quetzalcoatl. Era un dinosauro del Tardo Creteaceo, che era circa 100 milioni a 60 milioni di anni fa (più tardi dei grandi dinosauri come il T-Rex), in Nord America. Pur non essendo tecnicamente un dinosauro, faceva parte della famiglia degli pterosauri che vivevano in quel periodo ed era imparentato con altri grandi pterosauri.
Sono stati trovati alcuni scheletri di Quetzalcoatlus, compresi alcuni scheletri piuttosto completi. Essi mostrano che il Quetzalcoatlus era davvero uno pterosauro, con un cranio molto grande e che potrebbe aver passato un bel po’ di tempo a cacciare anche a terra. Quetzalcoatlus viveva in Nord America e la maggior parte dei resti sono stati trovati in Texas.
Quanto era grande Quetzalcoatlus?
Quetzalcoatlus era davvero molto grande. Era alto almeno 3 metri e mezzo alle spalle quando era in piedi e la maggior parte degli studiosi ritiene che fosse leggermente più alto di una giraffa adulta in testa.
L’apertura alare di Quetzalcoatlus è stata oggetto di dibattito. Quando i resti texani furono trovati inizialmente, i paleontologi pensavano che l’apertura alare potesse raggiungere i 50 piedi. Le stime attuali, basate su ritrovamenti successivi, collocano l’apertura alare di Quetzalcoatlus tra i 36 e i 39 piedi.
Questo renderebbe l’apertura alare del Quetzalcoatlus, che è di oltre 10 metri, circa la stessa dimensione di un aereo privato, come un Cessna.
Ottenere una stima del peso del Quetzalcoatlus è molto più difficile poiché non abbiamo campioni di tessuto e le ossa sono state pietrificate. Le stime vanno da 150 libbre per un individuo normale a quasi 1.000 libbre. Tuttavia, il consenso tra i paleontologi ora è che un individuo medio pesava circa 200-250 kg (440-550 lb).
Altri giganti
Come si vede nella foto sopra, c’erano in realtà due diverse sottospecie di Quetzalcoatlus. Il più piccolo aveva un’apertura alare di circa 18 piedi, il che lo rendeva grande circa la metà. In origine, quando hanno trovato gli scheletri più piccoli, l’idea era che potessero essere esemplari giovanili della stessa specie. Le ricerche successive indicano, però, che si tratta di una sup-specie diversa. Quetzalcoatlus northropi è quello grande e Quetzalcoatlus sp. è quello piccolo.
In Europa, c’era uno pterosauro molto simile, conosciuto come Hatzegopteryx, che aveva più o meno le stesse dimensioni. Potrebbe essere stato leggermente più pesante e aveva una grande testa con una cresta più pronunciata che correva lungo il centro.
Entrambe le specie si nutrivano di piccoli dinosauri che potevano avere le dimensioni di un uomo. Nel caso di Hatzegopteryx, viveva su un’isola di dinosauri nani vicino all’attuale Transilvania, Romania.