Una fotografia che si presume mostri l’interno della bocca di una tartaruga leatherback, frequentemente condivisa online, è spesso vista con una pesante dose di scetticismo a causa del suo aspetto macabro e alieno:
Tuttavia, l’immagine è davvero reale.
L’esofago di una tartaruga di cuoio è rivestito di papille, punte affilate e cheratinizzate che permettono alla tartaruga di nutrirsi di meduse:
Un altro adattamento che le tartarughe di cuoio e poche altre tartarughe marine hanno è chiamato papille esofagee. Questi denti sono fatti di cartilagine e rivestono la gola della tartaruga, e fondamentalmente si aggrappano alla medusa che sta mangiando e assicurano che non scivoli fuori quando la tartaruga usa i muscoli della gola per espellere l’acqua salata in eccesso.
Le papille esofagee proteggono anche il leatherback dalle cellule urticanti delle meduse – come si può immaginare, le meduse non vanno giù senza combattere, quindi questi denti cartilaginei impediscono alla tartaruga di essere ferita dalla sua preda. Ora, le tartarughe di cuoio percorrono grandi distanze e richiedono molta energia per rendere possibili queste migrazioni – ma le meduse sono principalmente acqua, un po’ di proteine, alcune vitamine e minerali, e un po’ di grasso. Quindi – come diavolo può un leatherback alimentare il suo corpo con esse? Beh, in realtà hanno un esofago estremamente lungo che porta dalla bocca alla parte posteriore del corpo, e poi risale il lato fino a raggiungere lo stomaco, che è circa un quarto della strada dalla parte anteriore della tartaruga. Questo lungo esofago funge da sacca di contenimento in modo che il leatherback possa digerire continuamente il suo cibo – come parti del suo pasto lasciano lo stomaco digerito, nuove meduse vengono spinte nello stomaco.
L’immagine vista qui è stata pubblicata online dalla Los Roques Scientific Foundation nel settembre 2010 ed è stata presa al Parco Nazionale dell’Arcipelago di Los Roques in Venezuela.
Altre fotografie che mostrano l’interno della bocca di una tartaruga marina leatherback sono state scattate da diverse altre organizzazioni scientifiche:
