Questo è quello che 500 cristiani pensano che sia il “volto di Dio”. È pieno di pregiudizi.

Psicologi della University of North Carolina Chapel Hill hanno recentemente mostrato a 511 cristiani americani coppie di foto e hanno chiesto: Quale faccia assomiglia di più a Dio?

Può sembrare una strana domanda da fare per gli scienziati. Ma per coloro che studiano la psicologia della religione, è in realtà un buon modo per misurare come i credenti percepiscono la mente di Dio.

Dio è stato spesso dipinto nell’arte cristiana, ma la Bibbia non fornisce indizi coerenti su come l’Onnipotente dovrebbe apparire (o se Dio ha un volto). E come hanno scoperto i ricercatori, quando le immagini di tutti i boccali più simili a Dio sono stati mediati insieme, sembrava così.

A me, la figura sembra un bagnino prototipo di nome “Steve”. È gentile, caloroso, sempre attento al piccolo, e non dimentica mai di riapplicare la crema solare.

Questa foto non vuole essere un’immagine definitiva di come gli americani vedono Dio. “Si tratta in realtà di apprezzare i fattori psicologici che stanno dietro al motivo per cui potremmo vedere Dio in modo diverso da qualcun altro”, dice Joshua Conrad Jackson, l’autore principale dello studio. E i risultati suggeriscono che la nostra visione di Dio riflette i nostri pregiudizi e le nostre identità. Cioè, vogliamo un Dio che ci assomigli e pensi come noi.

L’immagine è interessante non per quello che rivela su Dio, ma per quello che potenzialmente rivela su noi stessi.

Come abbozzare uno stereotipo di Dio

Nello studio, pubblicato su PLOS One, gli scienziati hanno usato una tecnica chiamata correlazione inversa. Si può pensare a questo metodo come a un modo per abbozzare uno stereotipo. È usato per capire quali associazioni implicite le persone hanno con un concetto come Dio.

Ecco come funziona. I ricercatori partono da un’immagine di un volto americano medio. È per lo più bianca e androgina.

Poi un programma informatico aggiunge casualmente del “rumore” distorsivo alla foto. Questo crea molte versioni del volto con caratteristiche leggermente diverse. Forse una delle nuove facce finisce per avere un naso leggermente più grande o un sopracciglio leggermente più corrucciato. Ecco alcuni esempi.

Poi, ai partecipanti è stato chiesto di scegliere tra due di queste nuove immagini generate, valutando quale assomigliava di più a Dio.

Si tratta poi di raccogliere tutte le foto che le persone hanno detto che assomigliavano a Dio e fare la media tra loro. I ricercatori hanno anche compilato tutte le immagini che non assomigliavano a Dio, un “anti-Dio”, per così dire. È una media di tutti i volti rifiutati. È, beh, meno sorridente di quella che assomiglia al prototipo di Steve.

Un nuovo gruppo di partecipanti (che non hanno valutato le foto originali) ha descritto la foto media di Dio come più giovane, più mascolina, attraente, più bianca, intelligente e amorevole rispetto alla foto anti-Dio. Jackson dice che nonostante le differenze individuali nel modo in cui le persone possono percepire Dio, è bello sapere che, in media, “il calore e l’amore vengono prima nella nostra mente, almeno.”

Altrove, i ricercatori hanno usato questa tecnica per chiedere: “Quale faccia assomiglia di più a un beneficiario del benessere? E le risposte rivelano ipotesi poco gentili, e spesso non vere. I beneficiari del benessere generati sembravano più pigri, più ostili e poco attraenti. Questo non è necessariamente vero, naturalmente. Ma rivela i pregiudizi cognitivi e come giudichiamo ingiustamente gli altri prima ancora di incontrarli. Un altro studio ha usato questo metodo per rivelare che le persone pensano che i volti “atei” siano meno affidabili.

Con la correlazione inversa, il volto finale dipende dall’immagine con cui i ricercatori iniziano. Per le foto di Dio, Jackson e i suoi colleghi hanno iniziato con il volto di un americano medio (che è prevalentemente bianco). L’immagine finale sembrerebbe molto più afroamericana se avessero usato un volto afroamericano come modello. O forse l’immagine sarebbe radicalmente diversa se includesse i peli del viso. Di nuovo, non si tratta di rivelare un ritratto perfetto di come le persone immaginano Dio; si tratta di rivelare come pensano a Dio.

Quindi cosa rivelano i nostri stereotipi su Dio?

Sopra, si può vedere la foto media di Dio – e mostra che la maggior parte dei cristiani americani vedono Dio come un “lui” con un volto amorevole. Ma cosa succede quando si scompone il campione in gruppi? Ecco, per esempio, l’immagine di Dio rivelata dai partecipanti più liberali dello studio sulla sinistra, e quella più conservatrice sulla destra.

Sembrano molto, molto simili, quasi identici. Ma ci sono alcune piccole differenze quando i partecipanti li hanno valutati fianco a fianco. “Il Dio dei conservatori era percepito come più maschile, più vecchio, più potente e più ricco del Dio dei liberali”, si legge nello studio. “Pensiamo che le differenze politiche siano guidate dalla motivazione: Che tipo di Dio vogliono in termini di chi vogliono che regoli la società?” I risultati suggeriscono che i cristiani conservatori possono volere un Dio più autoritario.

In modo simile, gli autori hanno trovato alcune prove di un bias egocentrico; cioè, tendiamo a pensare che Dio assomigli più a noi che ad altre persone. L’immagine di Dio generata dai partecipanti più giovani nello studio è stata valutata come più giovane di quella generata dai partecipanti più anziani.

Su questo, Jackson spiega che di solito, “quando pensiamo a qualsiasi mente che non conosciamo, di solito iniziamo con la nostra mente, e poi ci adattiamo per questo.”

Questa idea non è nuova. L’antico filosofo greco Senofane una volta scrisse: “se il bestiame o i cavalli o i leoni avessero mani e potessero disegnare, e potessero scolpire come gli uomini, allora i cavalli disegnerebbero i loro dei come i cavalli, e il bestiame come il bestiame”. Dio, in senso psicologico, può rappresentare una versione idealizzata di noi stessi.

Will Gervais, uno psicologo dell’Università del Kentucky che studia la percezione del credo religioso e dell’ateismo, sottolinea alcuni limiti di questo lavoro. Per esempio, dice, le differenze tra il Dio dei conservatori e quello dei liberali erano molto piccole, e forse una reliquia del fatto che ai partecipanti è stato chiesto di valutare le foto fianco a fianco. Se le foto fossero state valutate indipendentemente l’una dall’altra, ha detto, forse le differenze sarebbero state meno drammatiche.

Detto questo, Jackson dice che questo studio era più per testare la metodologia che per valutare, con certezza, come liberali e conservatori vedono Dio. Testare un campione più ampio, pieno di persone provenienti da altre tradizioni religiose e con diversi punti di partenza, dice, potrebbe ulteriormente chiarire perché una persona può avere una diversa concezione di Dio da un’altra.

La nostra capacità di percepire le menti degli altri è sorprendente

Possiamo immaginare come sia Dio grazie a una notevole capacità umana: immaginare menti che non sono le nostre. E il volto è la nostra principale finestra per intuire la mente di un altro.

Quando qualcuno sta piangendo, sappiamo che ha bisogno di consolazione. Quando sorride, possiamo intuire che si sente bene. Una delle caratteristiche principali dell’essere umano è la capacità di intuire la mente degli altri e di entrare in empatia con i loro sentimenti. Ma i nostri poteri di percezione mentale non finiscono con i nostri simili. Quando molti di noi vedono un cane, immaginiamo che abbia una ricca vita interiore, piena di desideri e intenzioni (per quanto più elementari delle nostre).

Kurt Gray, collega di Jackson e co-autore dell’articolo, ha lavorato su dove e perché le persone tracciano la linea tra il percepire un altro (o un oggetto inanimato) come se avesse una mente o meno. Quello che ha scoperto è che le menti esistono su un continuum. Per esempio, un robot è visto come se avesse un’agenzia – la capacità di pensare e di esibire l’autocontrollo – ma non la capacità di provare emozioni.

E gli psicologi pensano che anche i fedeli credenti percepiscano la mente di Dio su questo continuum. “Indipendentemente da ciò che Dio è o non è, la mente di Dio è una mente che percepiamo come qualsiasi altra”, dice Jackson. “E quando pensiamo a Dio usiamo gli stessi strumenti di quando pensiamo alla mente delle persone.”