Il romanzo di Miguel de Cervantes El Ingenioso Hidalgo Don Quixote de la Mancha ( L’ingegnoso gentiluomo Don Chisciotte della Mancia ), o semplicemente, in inglese, Don Chisciotte, fu pubblicato in due parti, nel 1605 e nel 1615. Traduzioni complete o parziali della prima parte del Don Chisciotte apparvero in inglese (e in francese, italiano e tedesco) dal 1612. Una traduzione inglese della seconda parte apparve nel 1620.
Nel 1644 Chisciotte era usato come sostantivo comune, cioè “una persona ispirata da ideali elevati e cavallereschi ma impraticabili”. L’aggettivo derivato chisciottesco, che si applica sia alle persone che alle azioni, appare nella prima metà del XVIII secolo. Chisciottesco è sempre stato ambivalente nel suo significato, sia “stravagantemente cavalleresco o romantico; visionario o impraticabile,” o “impulsivo e spesso avventato imprevedibile.”
L’ortografia originale del XVII secolo che Cervantes usava era Chisciotte, a quel tempo pronunciato kiˈshoʊ-ti (il francese Quichotte e l’italiano Chisciotte mantengono ancora il suono sh-). Nel 1815 la Real Academia Española (Reale Accademia Spagnola) cambiò ufficialmente l’ortografia delle parole con x in j per far corrispondere il cambiamento del suono sh- al moderno suono x- castigliano, come in Johann Sebastian Bach (bɑx) o la pronuncia scozzese di loch (lɒx).
Ad un orecchio americano, il Don in Don Chisciotte potrebbe risultare come il nome dell’uomo, ma non è certo questo il caso. In spagnolo, don è usato come titolo di rispetto e come sostantivo comune che significa “signore”, una descrizione molto appropriata per l’eroe iconico di Cervantes. Don, che alla fine deriva dal latino dominus “signore, padrone”, è anche familiare come titolo di cortesia del capo di una famiglia o di un sindacato del crimine, specialmente la mafia (come in Don Corleone). Don evoca cortesia e rispetto anche in Inghilterra, dove è usato colloquialmente a Oxbridge per un capo, un compagno o un tutor di un college.