La “Reality TV” è stato uno dei più significativi sviluppi di nuovi programmi del nuovo secolo, anche se il genere è in realtà vecchio quasi quanto il mezzo stesso. Gli spettacoli di varietà dal vivo avevano portato le telecamere nelle strade negli anni ’50, e Candid Camera, che filmava surrettiziamente le persone che rispondevano a elaborati scherzi, ha debuttato sulla ABC nel 1948 (con puntate su tutte e tre le reti fino al 1967, la sua permanenza più lunga sulla CBS, prima di essere ripresa nel 1989-90 e di nuovo nel 1998). Con l’apparizione di Real People (NBC, 1979-84), tuttavia, il genere ha iniziato a prosperare. Chiamato “infotainment” da alcuni critici e “schlockumentary” da altri, Real People presentava diversi brevi documentari per episodio con “persone reali” che facevano cose insolite: un uomo mangiava la terra, per esempio, e un altro camminava solo all’indietro. Gli imitatori del programma includevano That’s Incredible! (ABC, 1980-84) e Those Amazing Animals (ABC, 1980-81). Con la diffusione della tecnologia home-video negli anni ’80 e ’90, interi spettacoli furono progettati intorno a contenuti prodotti da dilettanti. La ABC introdusse America’s Funniest Home Videos (ABC, iniziato nel 1990), con nastri inviati da spettatori domestici che speravano di vincere un premio in denaro. Quando quello show raggiunse immediatamente la top 10 Nielsen, fu seguito da America’s Funniest People (ABC, 1990-94), una sorta di versione aggiornata di Real People che mescolava produzioni video professionali e amatoriali.
I reality show iniziarono ad assumere anche altre forme. America’s Most Wanted (Fox/Lifetime, 1988-2012) e Unsolved Mysteries (NBC/CBS, 1988-99; Lifetime, 2001-02) usavano attori per drammatizzare storie di crimini i cui sospetti erano ancora in libertà. I giornalisti tradizionali hanno disapprovato l’uso di queste rievocazioni, ma centinaia di criminali sono stati arrestati come risultato delle chiamate degli spettatori alla stazione in risposta alle fotografie dei sospetti che venivano mostrate alla fine di ogni episodio. In Cops (Fox, 1989-2013; Spike, iniziato 2013), una troupe ha accompagnato la polizia mentre pattugliava vari ambienti urbani. Alla fine del secolo, episodi di Cops erano stati registrati in più di 100 città. Il genere reality deve molto a An American Family, una serie di documentari in 12 parti che andò in onda sulla PBS da gennaio a marzo del 1973. Nella realizzazione di questa serie, le troupe hanno seguito i Louds, una famiglia di Santa Barbara, in California, per sette mesi, rivelando, tra l’altro, la rottura del matrimonio dei genitori e lo stile di vita apertamente gay del figlio Lance, una novità assoluta per una serie televisiva.
Alla fine del secolo, tuttavia, il genere reality tendeva più al voyeurismo e meno alla realtà. Nonostante il titolo, The Real World di MTV (iniziato nel 1992) era molto più artificioso di An American Family, e ha stabilito lo stile per le future serie del suo genere. I Louds, dopo tutto, erano una vera famiglia, come lo erano gli agenti che erano ritratti in Cops. Per ogni nuova stagione di The Real World, tuttavia, sette giovani adulti che non si erano mai incontrati prima venivano selezionati tra migliaia di candidati per vivere insieme per diversi mesi in un grande appartamento o casa forniti da MTV in una grande città. Le telecamere li riprendevano sia dentro che fuori la loro casa, e il filmato veniva poi montato in 13 episodi di mezz’ora all’anno. Era, in effetti, un documentario su una situazione totalmente inventata e artificiale. Otto anni dopo il debutto di The Real World, la CBS ha ripreso l’idea, introducendo due serie, entrambe basate su simili show europei, che hanno portato il genere voyeuristico ad un pubblico molto più vasto che mai. Per Survivor (CBS, iniziato nel 2000), 16 candidati sono stati selezionati per trascorrere circa 39 giorni su un’isola disabitata nel Mar Cinese Meridionale sotto lo sguardo di un centinaio di telecamere. Le riprese sono state montate in 13 episodi. Anche se i “sopravvissuti” erano costretti a cooperare l’uno con l’altro per le loro necessità quotidiane e in eventi competitivi che erano organizzati dai produttori, il conflitto era iniettato costringendo il gruppo a votare uno dei loro compagni naufraghi fuori dall’isola ad intervalli di tre giorni. L’ultimo sopravvissuto alla fine della serie vinceva un milione di dollari. Un mese dopo, la CBS debuttò una variante del genere, il Grande Fratello, che presentava 10 persone chiuse in una casa per l’estate. I concorrenti del Grande Fratello venivano anche votati fino a quando rimaneva un vincitore. Andava in onda in notti consecutive durante la settimana e comprendeva un episodio a settimana che veniva trasmesso in diretta; c’era anche una componente Internet, che permetteva agli spettatori online di accedere a quattro telecamere nella casa 24 ore al giorno. Nelle stagioni successive il canale premium via cavo Showtime ha offerto una versione “after-hours” dello show.
Alla fine dell’estate del 2000, Survivor era lo show più popolare della televisione, con un episodio finale che raggiungeva più di 50 milioni di spettatori. In seguito, i reality show proliferarono nei palinsesti dei canali di rete e via cavo. Non solo c’era la promessa di alti ascolti, ma questi show erano significativamente meno costosi da produrre rispetto alle serie con sceneggiatura.
I sottogeneri si sono sviluppati con straordinaria velocità. Il dating/courthip reality show si è evoluto nel giro di poche stagioni con show come The Bachelor (ABC, iniziato nel 2002), Temptation Island (Fox, 2001 e 2003), Looking for Love: Bachelorettes in Alaska (Fox, 2002), Joe Millionaire (Fox, 2003), e Average Joe (NBC, 2003-05). I programmi di sfida simili a Survivor includevano The Mole (ABC, 2001-04 e 2008), The Amazing Race (CBS, iniziato nel 2001), e I’m a Celebrity, Get Me Out of Here (ABC, 2003; NBC, 2009). I rifacimenti, una volta oggetto di segmenti di talk-show diurni, hanno ottenuto il trattamento completo in prima serata in serie come Extreme Makeover (ABC, 2003-07), The Swan (Fox, 2004), e Queer Eye for the Straight Guy (Bravo, 2003-07).
Anche se una delle attrattive della reality TV era che presentava “persone normali”, le celebrità non potevano resistere a questo genere fiorente. Tra le molte serie pseudo-documentarie che presentavano celebrità in situazioni intime c’erano The Osbournes (MTV, 2002-05), incentrata sul rocker heavy metal Ozzy Osbourne e la sua famiglia; The Anna Nicole Show (E!, 2002-04), la cui star omonima era una ex modella di Playboy; The Newlyweds: Nick and Jessica (MTV, 2003-05), che racconta il matrimonio fallito dei cantanti Nick Lachey (ex della boy band 98 Degrees) e Jessica Simpson; e Surreal Life (WB/VH1, 2003-06), una sorta di Real World popolato da personaggi “dove sono? La maggior parte di questi show sono stati creati con un pesante senso di ironia, invitando lo spettatore a guardare con un senso di affettuosa presa in giro.
Le competizioni per “lavori da sogno” hanno costituito il nucleo di un altro sottogenere della programmazione reality. The Apprentice (NBC, iniziato nel 2003) offriva l’opportunità di essere assunto dall’immobiliarista Donald Trump; il vincitore di Last Comic Standing (NBC, 2003-08, 2010) riceveva uno speciale su Comedy Central; e Dream Job (ESPN, 2004-05) prometteva una posizione in onda nel principale canale sportivo via cavo. Altre serie di questo genere includevano America’s Next Top Model (UPN, 2003-06; CW, iniziato 2006), Hell’s Kitchen (Fox, iniziato 2005), e Project Runway (Bravo, 2004-08; Lifetime, iniziato 2009).
Di tutti gli show di competizione introdotti durante questo periodo, tuttavia, il maggior successo fu American Idol (Fox, iniziato 2002). A differenza di alcuni degli altri show di questa categoria, American Idol era una competizione di talento vecchio stile nella tradizione di The Original Amateur Hour, che era andato in onda alla radio negli anni ’30 e ’40 e poi in televisione dal 1948 al 1970, passando un po’ di tempo su ciascuna delle quattro reti. Come nel caso di The Original Amateur Hour, American Idol è stato responsabile della creazione di un certo numero di star che hanno fatto dischi di successo e hanno vinto una serie di premi, tra cui i Grammy – in particolare Kelly Clarkson – e, nel caso di Jennifer Hudson, che non ha vinto la competizione, un Oscar.