Reggae

Bob Marley in concerto a Zurigo, Svizzera il 30 maggio 1980. Il termine è talvolta usato in senso lato per riferirsi alla maggior parte dei tipi di musica giamaicana, compresi lo ska, il rocksteady e il dub. Il termine è più specificamente usato per indicare un particolare stile che ha avuto origine dopo lo sviluppo del rocksteady. In questo senso, il reggae include due sottogeneri: il roots reggae (il reggae originale) e il dancehall reggae, che ha avuto origine alla fine degli anni ’70.

Il reggae si fonda su uno stile ritmico caratterizzato da chop regolari sul back beat, noto come skank. Il ritmo è generalmente più lento di quello dei precursori del reggae, lo ska e il rocksteady. Il reggae è spesso associato al movimento Rastafari, che ha influenzato molti importanti musicisti reggae negli anni ’70 e ’80. I messaggi contenuti in queste canzoni tendono a trattare i temi della fede, dell’amore, di un potere superiore e della libertà umana. Il tipo di reggae che contiene questo tipo di messaggi ha avuto un’importante influenza sulla mentalità dei suoi ascoltatori, invocando un pacifico spirito di fede.

Origini

Le origini del reggae si possono trovare nella musica tradizionale africana e caraibica, così come nel Rhythm and blues e nel jazz degli Stati Uniti. Lo ska e il rocksteady, nettamente diversi dal reggae, sono precursori della forma. Si pensa che la parola reggae sia stata usata per la prima volta dal gruppo ska Toots and the Maytals, nel titolo del loro successo del 1968 Do the Reggay. Altre teorie dicono che il termine provenga dalla parola streggae, un termine giamaicano per prostituta, o che abbia avuto origine dal termine Regga, che era una tribù di lingua bantu del lago Tanganica.

Movimento pre-reggae

Attraverso le trasmissioni radio e i dischi di importazione americana, la Giamaica, allora ancora una colonia britannica, fu colpita per la prima volta dal fervore del jazz negli anni 40. Quando l’era dell’orchestra jazz cominciò a svanire, con la musica rhythm and blues che divenne la nuova favorita, la Giamaica stava subendo una grande trasformazione da un’economia rurale a una nazione che cercava il suo pezzo di prosperità postbellica. Questo fece sì che molti abitanti dell’isola cominciassero a riversarsi nella sua capitale, Kingston, dove le sale da ballo conosciute come “sound system” cominciarono ad attrarre gli appassionati di musica che cercavano gli ultimi suoni provenienti da oltreoceano. Fu solo nel 1954 che la prima etichetta, la Federal, aprì i battenti, e anche allora la sua enfasi era puramente su materiale americano su licenza. Intorno a questo periodo, il Rock and Roll aveva iniziato la sua dominazione mondiale come forma più popolare di intrattenimento musicale, e fu la nascita di questo genere che finalmente diede il via alla musica giamaicana fatta in casa.

Nel 1958, Edward Seaga, che sarebbe diventato primo ministro della Giamaica, fondò la West Indian Records Limited (WIRL), che iniziò a pubblicare dischi di artisti locali. Erano palesi copie della musica americana, ma la mossa fu abbastanza originale da ispirare altri tre gruppi a fondare le proprie etichette quello stesso anno. Non appena fu fondata la pressa Caribbean Records, la Giamaica aveva ufficialmente formato la sua industria discografica autonoma. L’unica cosa che restava alla scena era stabilire la propria identità per quanto riguardava un suono giamaicano unico.

Intorno al 1960, la musica ska, conosciuta anche come “blue beat”, che fondeva il ritmo della musica tradizionale mento con l’R&B, venne creata quando i musicisti locali si stancarono di imitare il suono americano. Mentre molti rivendicano la nascita dello ska, i critici sono generalmente d’accordo che fu il produttore Cecil Campbell, più comunemente conosciuto come Prince Buster, che creò la forma con la sua etichetta Wild Bells. Tutte le 13 tracce dell’album furono dei successi, e per la prima volta nella moderna cultura giamaicana, fu fatta la storia della musica.

Con l’indipendenza della Giamaica, l’orgoglio nazionale era alto, e tutto ciò che era unicamente giamaicano veniva abbracciato. Così, la musica fatta in casa si adattava perfettamente all’umore del tempo. Inoltre, il nuovo ska, fatto dalle classi lavoratrici, era musica del popolo, in particolare dei ghetti di Kingston. Alcune delle più grandi star dello ska dell’epoca furono Derrick Morgan, Jimmy Cliff, i Maytalls e gli Skatelites, tutti provenienti da umili origini. Tuttavia, nonostante i suoi tentativi di guadagnarsi l’attenzione internazionale, la scena ha a malapena fatto breccia al di fuori delle frontiere della sua terra natale. L’unica eccezione fu la Gran Bretagna, dove una grande popolazione giamaicana prosperava.

Nel 1966, l’interesse per il ritmo ska cominciò a logorarsi, con gli artisti che superavano i familiari ritmi di base e gli arrangiamenti che avevano impiegato ormai da mezza decade. Il concetto di “rock steady” portò il nuovo suono che gli artisti ska avevano cercato. Questa nuova forma aveva un ritmo più lento, che aveva l’effetto di far suonare il basso in gruppi e costringeva i ballerini a “dondolare” invece di “muoversi selvaggiamente”. La musica rock steady ebbe subito successo, in parte perché era nuova e anche perché i ballerini, non dovendo spendere tanta energia, potevano rimanere più a lungo sulla pista da ballo. The Techniques, Slim Smith e Lloyd Parks furono alcune delle nuove stelle nate nella fase rocksteady della cultura musicale giamaicana.

L’avvento del rock steady accese la piccola fiamma che lo ska aveva fatto oltreoceano in un fuoco crescente. Questo fu in gran parte dovuto all’etichetta discografica Trojan, che concesse in licenza una grande quantità di prodotti giamaicani, e alla superstar britannica del rock steady, Desmond Dekker. Il regno dello stile fu breve, comunque, almeno in Giamaica. Durò dalla metà del 1966 alla fine del 1967, quando gli artisti cominciarono a sperimentare nuovamente con diverse alterazioni del beat. Si dice che Derrick Morgan lo fece per primo con un remix di un suo precedente successo, “Fat Man”, usando l’organo per insinuarsi in un particolare stile con la chitarra ritmica.

La nascita della forma reggae

Che sia stato Derrick Morgan a creare il nuovo suono, o i Maytals con il loro album del 1968 “Do the Reggay”, o qualsiasi altra teoria popolare là fuori, c’era spazio per molti in questo nuovo genere, la cui popolarità crebbe rapidamente, superando la portata delle forme musicali precedenti dell’isola. La musica stessa era più veloce del rock steady, ma più serrata e complessa dello ska, con ovvi debiti verso entrambi gli stili.

Le giovani pistole originali dello stile erano i produttori Lee (Scratch) Perry, Bunny Lee, e l’ingegnere Osborne (King Tubby) Ruddock. Ancora una volta, l’avvento di una nuova forma ha aperto la strada a nuovi artisti sconosciuti per emergere e mettersi alla prova. Perry fu il primo del nuovo raccolto a diventare un grande artista con la hit “People Funny Boy”. Grazie a questo successo, Perry fondò l’etichetta Upsetter Records nel 1969. Uno dei contratti più importanti dell’etichetta fu con il gruppo d’esperienza The Wailers, composto da cinque artisti tra cui le future superstar Bunny Wailer, Bob Marley e Peter Tosh.

Nel Regno Unito Trogan si stava concentrando sulla parte molto commerciale del reggae: musica con un ritmo, una melodia morbida e archi dietro. Il suono stava ottenendo un grande successo in Gran Bretagna con 23 top 30 hits tra il 1970 e il 1975 da artisti come John Holt, Bob e Marcia, Ken Boothe, Desmond Dekker e Dave e Ansell Collins. Anche le due etichette sussidiarie, quella di Bunny Lee e quella di Lee Perry, andavano bene in questo periodo.

Il reggae è sempre suonato in 4/4 o in swing time perché il modello ritmico simmetrico non si presta ad altri tempi come il 3/4 time. Armonicamente, la musica è spesso molto semplice, e a volte un’intera canzone non consisterà di più di uno o due accordi. La canzone “Exodus” di Bob Marley and the Wailers è quasi interamente composta da accordi in La minore. Queste semplici strutture di accordi ripetitivi aggiungono all’effetto ipnotico che il reggae a volte ha. Tuttavia, Marley ha scritto anche strutture di accordi più complesse, e la band Steel Pulse ha spesso usato anche strutture di accordi molto complesse.

Batteria

Una batteria standard è generalmente usata ma il rullante è spesso accordato molto alto per dargli un suono tipo timbro. Alcuni batteristi reggae usano un timballo aggiuntivo separato o un rullante accordato alto per ottenere questo suono. I colpi di cerchio sul rullante sono comunemente usati, e i tom sono spesso incorporati nel drumbeat stesso.

I drumbeat reggae rientrano in tre categorie principali: One Drop, Rockers e Steppers. Nel one drop, l’enfasi è interamente sul terzo battito della battuta mentre il primo battito della battuta è completamente vuoto. Questa prima battuta vuota è estremamente insolita nella musica popolare ed è una delle caratteristiche che definiscono il reggae. Anche il basso lascerà spesso questa battuta vuota. Infatti, anche nei drumbeat reggae in cui il primo battito è suonato come quello dei rocker, il basso lascerà spesso uno spazio vuoto sul primo battito. Forse l’esponente più noto di questo stile di batteria è stato Carlton Barrett dei The Wailers, al quale si attribuisce il merito di averlo inventato.

Nella canzone di Bob Marley and the Wailers, one drop, che prende il nome dal ritmo della batteria, si possono sentire molti di questi elementi, tra cui il rullante con l’intonazione alta, i colpi di cerchio e il primo battito vuoto. Anche il basso manca la prima battuta in ogni altra battuta di questa canzone. Carlton Barrett spesso usava anche un insolito ritmo incrociato di terzine sull’hi-hat e questo può essere ascoltato in molte registrazioni di Bob Marley and the Wailers – un esempio potrebbe essere “Running Away” sull’album Kaya.

L’enfasi sul terzo battito (di solito suonato sul rullante o come rim shot) è in tutti i drumbeat reggae ma nel beat dei rockers l’enfasi è anche sul primo battito (di solito suonato sulla grancassa). Un esempio classico potrebbe essere su “Night Nurse” di Gregory Isaacs. La batteria era suonata da Lincoln Scott della band Roots Radics. Il ritmo non è sempre diretto però e varie sincopi sono spesso usate per aggiungere interesse. Un esempio di questo potrebbe essere il brano dei Black Uhuru “Sponji Reggae” in cui la batteria è suonata da Sly Dunbar.

In Steppers, la grancassa suona quattro solide battute alla battuta dando al ritmo una spinta insistente. Un esempio classico è “Exodus” di Bob Marley and the Wailers, suonata da Carlton Barrett. Anche qui si può sentire il suo insolito ritmo incrociato di terzine sull’hi-hat. Lo stepper beat era anche spesso usato (ad un tempo molto più alto) da alcune delle band ska della fine degli anni ’70 e dei primi anni ’80. Esempi possono essere “Stand Down Margaret” dei Beat e “Too Much Too Young” degli Specials.

Un’altra caratteristica insolita del drumming reggae è che i drum fill spesso non terminano con un cembalo climatico a differenza del rock e del pop.

Basso

Nel reggae il basso gioca un ruolo estremamente significativo ed è spesso la caratteristica che definisce un brano. La linea di batteria e basso di un brano reggae è spesso chiamata “riddim”; questo termine può includere anche altri strumenti ritmici ma di solito è la linea di basso che fa di più per distinguere un riddim da un altro. Un’illustrazione dell’importanza del riddim nel reggae è il fatto che in Giamaica, diversi cantanti reggae potrebbero tutti rilasciare una canzone diversa cantata sullo stesso riddim.

Il ruolo centrale del basso nel reggae può anche essere sentito nel dub che è effettivamente solo la linea di batteria e basso con gli altri strumenti, inclusa la voce, ridotta ad un ruolo periferico, tagliando o sfumando dentro e fuori con grandi echi attaccati ad essi. Nella maggior parte delle altre musiche popolari occidentali l’intro ti porta alla voce che costituisce la caratteristica principale del brano. Nel dub i ruoli sono tipicamente invertiti, con l’intro che ti porta alla linea di batteria e di basso.

Il suono attuale del basso nel reggae è spesso e pesante ed equalizzato in modo che le frequenze superiori siano rimosse e le frequenze inferiori enfatizzate. La linea di basso è spesso un riff di due battute che si incentra sulla sua nota più spessa e pesante – le altre note spesso servono semplicemente a condurti verso la nota più bassa. Un classico esempio di questo sarebbe “Sun is Shining” di Bob Marley and the Wailers. Il basso era suonato da Aston Barrett, fratello del batterista Carlton Barrett e uno dei maestri del basso reggae.

Chitarra ritmica

La chitarra ritmica di solito suona gli accordi sul fuori battuta (battute due e quattro di un ritmo 4/4) con un suono chop molto smorzato, corto e graffiante. Serve quasi come uno strumento a percussione. A volte si usa un doppio chop in cui la chitarra suona ancora le battute due e quattro ma suona anche le successive ottave di battuta sulla battuta ascendente. Un tipico esempio può essere ascoltato nell’intro di “Stir it Up” dei The Wailers.

Piano

Il piano di solito suona anche gli accordi sui beat off in uno stile staccato aggiungendo corpo e calore alla chitarra ritmica anche se entrambi gli strumenti potrebbero tipicamente suonare beat extra, run e riff qua e là per aggiungere interesse e interplay.

Organo

Il reggae-organ shuffle è unico nel reggae. Tipicamente un suono tipo organo Hammond è usato per suonare gli accordi con una sensazione spezzata. Le battute uno e tre non vengono suonate – se si immagina un conteggio di “1 e 2 e 3 e 4 e”, l’organo suona “_ e 2 e _ e 4 e”. La mano sinistra suona le “e” e la mano destra suona i numeri, così si ottiene “_LRL_LRL”. Questo è un altro esempio dello spazio vuoto su un beat primario nel reggae. La parte è spesso piuttosto bassa nel mix ed è più sentita che ascoltata, ma un buon esempio potrebbe essere “Natural Mystic” di Bob Marley and the Wailers. La parte di organo arriva a 42 secondi nella canzone con il verso “This could be the first trumpet”. Un altro esempio in cui si può sentire chiaramente è “Is This Love” della stessa band. L’organo spesso suona anche dei giri melodici e delle battute extra.

Chitarra solista

La chitarra solista spesso aggiunge un assolo melodico in stile rock o blues ad un brano, ma il più delle volte suona la stessa parte della linea di basso, un’ottava sopra con un suono molto smorzato e pignolo. Questo aiuta ad aggiungere un po’ di definizione alla linea di basso, che di solito è priva di frequenze superiori, oltre ad enfatizzare l’importantissima melodia del basso. A volte, invece di seguire esattamente il basso, la chitarra suonerà una contro-melodia.

Corno

Le sezioni di corno sono frequentemente usate nel reggae per suonare intro e contro-melodie. Una sezione di corno a tre parti con Sax, tromba e trombone sarebbe tipica.

Altre percussioni

Si usa una vasta gamma di strumenti a percussione. I bonghi sono forse i più significativi e spesso suonano pattern liberi e improvvisati per tutta la traccia con un uso pesante di ritmi incrociati di tipo africano. Altri strumenti a percussione come i campanacci, le clave e gli shaker tendono ad avere ruoli più definiti giocando un modello fisso per tutta la canzone.

Vocali

Le caratteristiche che definiscono il reggae tendono a venire dalla musica piuttosto che dalla melodia vocale che vi si canta e quasi ogni canzone può essere eseguita in stile reggae. Le parti di armonia vocale sono spesso usate in tutta la melodia, come nei gruppi di armonia vocale come The Mighty Diamonds, o come contrappunto alla voce principale, come si può sentire con i vocalisti di Bob Marley and the Wailers, gli I-Threes. Il gruppo reggae britannico “Steel Pulse usava backing vocals particolarmente complessi.

Uno stile vocale che è peculiare del reggae è il “toasting”. Questo stile è iniziato quando i DJ improvvisavano insieme ai brani dub e si pensa che sia il precursore del rap. Si differenzia dal rap principalmente per il suo contenuto melodico, mentre il rap è più una forma parlata e generalmente non ha contenuto melodico.

Roots reggae

Roots reggae è il nome dato al reggae esplicitamente ispirato da Rastafarian: un tipo di musica spirituale i cui testi sono prevalentemente in lode di Jah (Dio). I temi lirici ricorrenti includono la povertà e la resistenza all’oppressione del governo. L’apice creativo del roots reggae potrebbe essere stato alla fine degli anni ’70, con cantanti come Burning Spear, Johnny Clarke, Horace Andy, Barrington Levy e Linval Thompson che collaboravano con produttori di studio come Lee ‘Scratch’ Perry, King Tubby e Coxsone Dodd.

Il valore e l’importanza della musica reggae

L’impatto del reggae sulla cultura della Giamaica, sulla cultura mondiale e sulla scena musicale internazionale, può essere visto come sia positivo che discutibile. Non c’è dubbio che la prima musica reggae, così come i suoi predecessori ska e rocksteady, hanno contribuito in modo fenomenale a formare un’identità giamaicana unica e abbastanza attraente da attirare l’attenzione del mondo. Tale attenzione aiutò la nazione povera a progredire economicamente, direttamente attraverso la crescita della sua industria discografica e indirettamente attraverso un aumento del turismo, così come a instillare nei suoi abitanti un orgoglio nazionale. In molti modi, la musica reggae nei primi tempi ha fornito un’influenza positiva per i fan di tutto il mondo, poiché molti dei suoi messaggi sostenevano il pacifismo, la pace nel mondo e il concetto di una famiglia globale. Tuttavia, c’erano anche segnali contrastanti generati dai popolari artisti reggae, che includevano l’uso spirituale della marijuana, che spesso si confondeva con l’uso ricreativo della sostanza. Questo ha contribuito notevolmente all’assunzione di marijuana nel mondo, in quanto ha fatto apparire la droga già popolare ancora più attraente, in quanto gli artisti reggae erano spesso percepiti dai fan d’oltreoceano come esotici, creativi e cool. L’impatto della musica reggae sulla cultura mondiale oggi è meno intenso di quanto lo fosse nei suoi anni formativi. Il suo ruolo nell’economia giamaicana rimane significativo.

Note

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