CommissionEdit
Dopo il successo di un concerto sperimentale classico-jazz tenuto con la cantante canadese Éva Gauthier a New York City il 1° novembre, 1923, il bandleader Paul Whiteman decide di tentare un’impresa più ambiziosa. Chiese al compositore George Gershwin di scrivere un pezzo simile a un concerto per un concerto interamente jazz in onore del compleanno di Lincoln da tenersi alla Aeolian Hall. Whiteman si era fissato sull’esecuzione di una composizione così estesa di Gershwin dopo aver collaborato con lui in The Scandals del 1922. Era stato anche particolarmente impressionato dall’atto unico di Gershwin “opera jazz” Blue Monday. Tuttavia, Gershwin inizialmente rifiutò la richiesta di Whiteman con la motivazione che – poiché ci sarebbe stata probabilmente la necessità di rivedere la partitura – non avrebbe avuto abbastanza tempo per comporre l’opera.
Poco dopo, la sera del 3 gennaio, George Gershwin e il paroliere Buddy De Sylva stavano giocando a biliardo all’Ambassador Billiard Parlor tra Broadway e la 52° strada a Manhattan. La loro partita fu interrotta da Ira Gershwin, fratello di George, che stava leggendo l’edizione del 4 gennaio del New-York Tribune. Un articolo non firmato intitolato “What Is American Music?” su un imminente concerto di Whiteman aveva attirato l’attenzione di Ira. L’articolo dichiarava falsamente che George Gershwin era già “al lavoro su un concerto jazz” per il concerto di Whiteman. In una conversazione telefonica con Whiteman la mattina seguente, Gershwin fu informato che l’acerrimo rivale di Whiteman, Vincent Lopez, aveva intenzione di rubare l’idea del suo concerto sperimentale e non c’era tempo da perdere. Gershwin fu così finalmente persuaso da Whiteman a comporre il pezzo.
CompositionEdit
Con solo cinque settimane rimanenti alla prima, Gershwin si affrettò a comporre il lavoro. In seguito affermò che, durante un viaggio in treno verso Boston, i semi tematici della Rhapsody in Blue cominciarono a germogliare nella sua mente. Disse al biografo Isaac Goldberg nel 1931:
È stato sul treno, con i suoi ritmi serrati, il suo bang rattle-ty, che è così spesso così stimolante per un compositore…. Spesso sento la musica nel cuore stesso del rumore. Ed ecco che improvvisamente ho sentito – e anche visto sulla carta – la costruzione completa della rapsodia, dall’inizio alla fine. Non mi sono venuti nuovi temi, ma ho lavorato sul materiale tematico già presente nella mia mente e ho cercato di concepire la composizione nel suo insieme. La sentivo come una sorta di caleidoscopio musicale dell’America, del nostro vasto melting pot, della nostra indistinta energia nazionale, della nostra follia metropolitana. Quando arrivai a Boston avevo una trama definita del pezzo, distinta dalla sua effettiva sostanza.
Gershwin iniziò a comporre il 7 gennaio come indicato sul manoscritto originale per due pianoforti. Ha provvisoriamente intitolato il pezzo come American Rhapsody durante la sua composizione. Il titolo rivisto Rhapsody in Blue fu suggerito da Ira Gershwin dopo la sua visita ad una mostra di James McNeill Whistler, che aveva titoli come Nocturne in Black and Gold: The Falling Rocket e Arrangement in Grey and Black. Dopo alcune settimane, Gershwin finì la sua composizione e passò la partitura a Ferde Grofé, l’arrangiatore di Whiteman. Grofé finì di orchestrare il pezzo il 4 febbraio, appena otto giorni prima della prima.
PremiereEdit
La Rapsodia in Blu debuttò durante un pomeriggio nevoso martedì 12 febbraio 1924, alla Aeolian Hall, a Manhattan. Intitolato “An Experiment in Modern Music”, l’attesissimo concerto tenuto da Paul Whiteman e dalla sua Palais Royal Orchestra attirò un “pubblico strapieno”. Il pubblico eccitato era composto da “Vaudevillians, direttori di concerti venuti a dare un’occhiata alla novità, Tin Pan Alleyites, compositori, stelle della sinfonia e dell’opera, flappers, mangiatori di torte, tutti mescolati in modo confuso”. Molte figure influenti dell’epoca erano presenti, tra cui Carl Van Vechten, Marguerite d’Alvarez, Victor Herbert, Walter Damrosch, Igor Stravinsky, Fritz Kreisler, Leopold Stokowski, John Philip Sousa e Willie “the Lion” Smith.
In una conferenza pre-concerto, il manager di Whiteman Hugh C. Ernst proclamò che lo scopo del concerto era “essere puramente educativo”. La musica scelta doveva esemplificare le “melodie, l’armonia e i ritmi che agitano le palpitanti risorse emotive di questa giovane età inquieta”. Il programma del concerto era lungo con 26 movimenti musicali separati, divisi in 2 parti e 11 sezioni, con titoli come “True Form Of Jazz” e “Contrast-Legitimate Scoring vs Jazzing”. Nella scaletta del programma, la rapsodia di Gershwin era solo il penultimo pezzo e precedeva la Pomp and Circumstance March No. 1 di Elgar. Alcuni membri del pubblico stavano uscendo verso le uscite quando Gershwin ha fatto il suo ingresso poco appariscente per la rapsodia. Si dice che il pubblico fosse irritabile, impaziente e irrequieto fino a quando non si sentì l’ossessionante glissando del clarinetto che apriva la Rhapsody in Blue. Il caratteristico glissando era stato creato quasi per caso durante le prove:
“Per fare uno scherzo a Gershwin…. Gorman ha suonato la misura iniziale con un evidente glissando, ‘allungando’ le note e aggiungendo quello che considerava un tocco jazzistico e umoristico al passaggio. Reagendo favorevolmente al capriccio di Gorman, Gershwin gli chiese di eseguire la misura iniziale in quel modo…. e di aggiungere il più possibile un ‘lamento’.”
La rapsodia fu poi eseguita dall’orchestra di Whiteman composta da “ventitré musicisti nell’ensemble” con George Gershwin al piano. In stile caratteristico, Gershwin scelse di improvvisare parzialmente il suo assolo di piano. Di conseguenza, l’orchestra aspettava con ansia il cenno di Gershwin che segnalava la fine del suo assolo di piano e il segnale per l’ensemble di riprendere a suonare. Dato che Gershwin improvvisò parte di ciò che stava suonando, la sezione di piano solo non fu tecnicamente scritta fino a dopo l’esecuzione; quindi, non si sa esattamente come suonasse la rapsodia originale alla prima.
Reazione del pubblico e successoModifica
Al termine della rapsodia, ci furono “applausi tumultuosi per la composizione di Gershwin” e, inaspettatamente, “il concerto, sotto ogni aspetto tranne quello finanziario, fu un ‘knockout'”. Il concerto stesso sarebbe diventato storicamente significativo a causa della prima della rapsodia, e il suo programma sarebbe “diventato non solo un documento storico, trovando la sua strada nelle monografie straniere sul jazz, ma anche una rarità.”
Seguendo il successo della prima della rapsodia, seguirono future esibizioni. La prima esecuzione britannica di Rhapsody in Blue ebbe luogo al Savoy Hotel di Londra il 15 giugno 1925. Fu trasmessa in diretta dalla BBC. Debroy Somers diresse i Savoy Orpheans con lo stesso Gershwin al pianoforte. Il pezzo fu ascoltato di nuovo nel Regno Unito durante il secondo tour europeo della Paul Whiteman Orchestra, in particolare l’11 aprile 1926, alla Royal Albert Hall, con Gershwin tra il pubblico. Il concerto alla Royal Albert Hall fu registrato, anche se non pubblicato, dall’etichetta discografica britannica His Master’s Voice.
Entro la fine del 1927, la band di Whiteman aveva eseguito la Rhapsody in Blue circa 84 volte, e la sua registrazione vendette un milione di copie. Tuttavia, affinché l’intero pezzo potesse stare su due lati di un disco da 12 pollici, la rapsodia dovette essere suonata ad una velocità superiore a quella usuale in un concerto, il che le diede una sensazione di fretta e alcuni rubati andarono persi. Whiteman adottò in seguito il pezzo come sigla della sua band e aprì i suoi programmi radiofonici con lo slogan “Everything new but the Rhapsody in Blue.”
Risposta criticaModifica
Recensioni contemporaneeModifica
– Lawrence Gilman, New-York Tribune, febbraio 1924
In contrasto con la calda accoglienza del pubblico dei concerti, i critici musicali professionisti della stampa diedero alla rapsodia recensioni decisamente contrastanti. Pitts Sanborn dichiarò che la rapsodia “inizia con un tema promettente e ben enunciato” ma “presto si perde in un vuoto lavoro di passaggio e in ripetizioni senza senso”. Un certo numero di recensioni furono particolarmente negative. Un opinionista critico musicale, Lawrence Gilman – un appassionato di Richard Wagner che più tardi avrebbe scritto una devastante recensione di Porgy and Bess di Gershwin – criticò aspramente la rapsodia come “derivativa”, “stantia” e “inespressiva” nella recensione del New-York Tribune del 13 febbraio 1924.
Altri critici furono più positivi. Samuel Chotzinoff, critico musicale del New York World, ammise che la composizione di Gershwin aveva “fatto del jazz una donna onesta”, mentre Henrietta Strauss di The Nation affermò che Gershwin aveva “aggiunto un nuovo capitolo alla nostra storia musicale”. Olin Downes, recensendo il concerto sul New York Times, ha scritto:
Questa composizione mostra un talento straordinario, poiché mostra un giovane compositore con obiettivi che vanno ben oltre quelli della sua razza, alle prese con una forma di cui è tutt’altro che padrone…. Nonostante tutto ciò, si è espresso in una forma significativa e, nel complesso, molto originale…. Il suo primo tema… non è una semplice melodia da ballo… è un’idea, o più idee, correlate e combinate in ritmi variabili e contrastanti che intrigano immediatamente l’ascoltatore. Il secondo tema è più simile a quello di alcuni colleghi del signor Gershwin. I tuttis sono troppo lunghi, le cadenze sono troppo lunghe, la perorazione alla fine perde gran parte della selvaticità e della magnificenza che avrebbe potuto facilmente avere se fosse stata preparata in modo più ampio, e, nonostante tutto, il pubblico è stato stimolato e molti spettatori incalliti si sono emozionati con la sensazione di un nuovo talento che trova la sua voce.
In generale, una critica ricorrente mossa dai critici musicali professionisti era che il pezzo di Gershwin era essenzialmente informe e che aveva incollato insieme segmenti melodici in modo casuale.
Recensioni retrospettiveModifica
Anni dopo la sua prima, Rhapsody in Blue continuò a dividere i critici musicali principalmente a causa della sua incoerenza melodica percepita. Constant Lambert, un direttore d’orchestra britannico, fu apertamente sprezzante nei confronti dell’opera:
Il compositore, cercando di scrivere un concerto lisztiano in stile jazz, ha usato solo gli elementi non barbarici della musica da ballo, il risultato non è né un buon jazz né un buon Liszt, e in nessun senso della parola un buon concerto.
In un articolo su The Atlantic Monthly del 1955, Leonard Bernstein, che tuttavia ammise di adorare il pezzo, dichiarò:
La Rapsodia in Blu non è una vera composizione nel senso che qualsiasi cosa vi accada deve sembrare inevitabile, o addirittura abbastanza inevitabile. Potete tagliarne delle parti senza che l’insieme ne risenta in alcun modo, se non per renderlo più breve. Si può rimuovere una qualsiasi di queste sezioni incollate e il pezzo continua coraggiosamente come prima. Si possono anche scambiare queste sezioni l’una con l’altra senza alcun danno. Si possono fare tagli all’interno di una sezione, o aggiungere nuove cadenze, o suonarlo con qualsiasi combinazione di strumenti o con il solo pianoforte; può essere un pezzo di cinque minuti o un pezzo di sei minuti o un pezzo di dodici minuti. E infatti tutte queste cose vengono fatte ogni giorno. È sempre la Rapsodia in Blu.