L’approccio dell’origine
Il primo approccio era un tentativo di spiegare il rituale, così come la religione, per mezzo di una teoria che riguardava l’origine storica. Nella maggior parte dei casi, questa teoria presupponeva anche un’ipotesi evolutiva che avrebbe spiegato lo sviluppo del comportamento rituale attraverso la storia. La premessa di base, o legge, per questo approccio è che l’ontogenesi (sviluppo di un organismo individuale) ricapitola la filogenesi (evoluzione di un gruppo di organismi correlati), proprio come l’embrione umano ricapitola gli stadi della storia evolutiva umana nell’utero – ad esempio, lo stadio branchiale. La soluzione per spiegare la portata apparentemente universale del rituale dipendeva dal successo nel localizzare le culture e i culti più antichi. Gli studiosi credevano che se fossero riusciti a scoprire questa origine, sarebbero stati in grado di spiegare i rituali umani contemporanei.
Ci sono quasi tante soluzioni quanti sono gli autori in questo approccio. Nella ricerca di un’origine del rituale, la ricerca si è rivolta dalle ben note culture alfabetizzate a quelle che sembravano essere meno complesse e prealfabetizzate. L’uso dei termini religione primitiva e culture primitive deriva da questo approccio nel cercare una risposta al significato di rituale, mito e religione. Diverse culture e rituali sono stati individuati, il sacrificio di uomini o di animali è diventato uno dei principali argomenti di speculazione, anche se l’esatta motivazione o causa del rituale sacrificale è stata contestata tra i principali autori della teoria. Per W. Robertson Smith, un biblista britannico che pubblicò per primo la sua teoria nella nona edizione dell’Encyclopædia Britannica (1875-89), il sacrificio era motivato dal desiderio di comunione tra i membri di un gruppo primitivo e il loro dio. L’origine del rituale, quindi, si credeva si trovasse nei culti totemici (clan simbolici animali); e il totemismo, per molti autori, era quindi ritenuto il primo stadio della religione e del rituale. I vari stadi di sviluppo ed evoluzione rituale, tuttavia, non sono mai stati concordati. Data questa ipotesi di origine, i rituali di purificazione, l’offerta di doni, i riti piacolari (espiatori) e il culto sono stati visti come sviluppi, o fasi secondarie, del rituale sacrificale originale. L’Eucaristia cristiana (la Santa Cena), insieme ai banchetti contemporanei e al galateo della tavola, erano spiegati come sviluppi tardivi o tratti che avevano la loro origine e il loro significato nel sacrificio totemico.
L’influenza della teoria di Robertson Smith sull’origine del rituale può essere vista nelle opere dell’antropologo britannico Sir James Frazer, del sociologo francese Émile Durkheim, e di Sigmund Freud, il padre della psicoanalisi. Anche se non erano completamente d’accordo con Smith, il sacrificio e il totemismo rimasero preoccupazioni primarie nella loro ricerca dell’origine della religione. Per Frazer, la ricerca portava alla magia, uno stadio precedente alla religione. Sia Smith che Frazer portarono Durkheim a cercare l’origine del rituale e della religione nel totemismo come esemplificato in Australia. Durkheim credeva che nel totemismo gli studiosi avrebbero trovato la forma originale del rituale e la divisione dell’esperienza in sacro e profano. Il comportamento rituale, sosteneva, comporta un atteggiamento che riguarda il sacro; e gli atti e le cose sacre, quindi, non sono altro che rappresentazioni simboliche della società. Nella sua ultima grande opera, Mosè e il monoteismo, Freud rimase anche convinto che l’origine della religione e del rituale sia da ricercare nel sacrificio.