L’US Festival ha avuto un impatto impressionante sul mondo del rock ‘n’ roll. Anche se è esistito solo per due brevi anni, questo evento ha contribuito a gettare le basi per i moderni festival di cui godiamo oggi.
Il Festival degli Stati Uniti è iniziato con un’idea del co-fondatore della Apple Steve Wozniak, che voleva mettere su un evento che avrebbe messo in evidenza sia la musica che la tecnologia. Organizzò il suo primo US Festival a partire dal 3 settembre 1982, con esibizioni di rocker classici come i Police, i Ramones, i Talking Heads e Tom Petty and the Heartbreakers, oltre ad artisti di molti altri generi. Si stima che quell’anno circa 425.000 persone abbiano assistito alle immagini e ai suoni.
L’edizione del 1983 del festival statunitense avrebbe portato le cose a un livello più grande e migliore. Nella mente di molti, il fulcro dell’evento fu l’Heavy Metal Day, che prevedeva le esibizioni di Quiet Riot, Motley Crue, Ozzy Osbourne, Judas Priest, Triumph, Scorpions e un memorabile set dei Van Halen, che furono pagati 1,5 milioni di dollari.
Come si arrivò a quella cifra alla fine coinvolse David Bowie.
“Il festival era completamente prenotato”, disse una volta il promoter Barry Fey all’Orange County Register, “e i Van Halen avevano una clausola di favore nel loro contratto che diceva che nessuno poteva ottenere più di loro – e stavano ottenendo 1 milione di dollari. Poi Steve venne da me e disse: ‘Dio, Barry, amo davvero David Bowie’. Io dico, ‘Steve, non c’è spazio. Mettiamo la cosa a tacere”. E lui dice: ‘Beh, io amo davvero David… potresti provare? Sono i miei soldi e il mio festival'”
Fey ha telefonato a Bowie, che era in tour europeo per promuovere il suo enorme album Let’s Dance. “David mi disse: ‘Dovremo interrompere il nostro tour e noleggiare un 747 per portare la nostra attrezzatura e riportarla subito indietro’. Così sono andato da Steve, ‘David ti costerà un milione e mezzo, ma ti costerà mezzo milione in più per i Van Halen’. Lui si limitò ad alzare le spalle: “E allora? L’aggiunta di Bowie alla fine costò 2 milioni di dollari.”
Questa serie di eventi lasciò i Clash, che stavano raccogliendo un misero 500.000 dollari in dollari non-punk rock, in uno stato estremamente irritato. Tennero conferenze stampa e sputarono veleno per esprimere il loro disappunto, minacciando di non esibirsi. Si esibirono ma, come Fey ha ricordato, gli organizzatori del festival ebbero la loro vendetta. “Abbiamo messo una copia dell’assegno sullo schermo del video – durante il loro set – mostrando che hanno ricevuto mezzo milione di dollari”, ha detto.
Wozniak ha perso un sacco di soldi su entrambi i festival – secondo quanto riferito 10 milioni di dollari solo sull’edizione del 1983, che, Fey ha scherzato, era “il pass per il backstage più costoso della storia”. Eppure, il ricordo e l’eredità del festival statunitense sono vissuti indirettamente attraverso Lollapalooza, Outside Lands e Coachella, tra gli altri.