Le tensioni razziali di lunga data tra bianchi e neri sono esplose in cinque giorni di violenza iniziati il 27 luglio 1919. In quel caldo giorno d’estate, su una spiaggia non ufficialmente segregata di Chicago, un uomo bianco lanciò delle pietre contro Eugene Williams, quando questi attraversò la “linea del colore” non segnata e non ufficiale tra le sezioni bianche e nere della spiaggia della 29esima strada. Williams annegò. Le tensioni aumentarono quando un poliziotto bianco impedì a un poliziotto nero di arrestare l’uomo bianco responsabile della morte di Williams, ma arrestò invece un uomo nero. Le obiezioni degli osservatori neri furono accolte con violenza dai bianchi. Gli attacchi tra la folla bianca e quella nera scoppiarono rapidamente. A un certo punto, una folla bianca minacciò il Provident Hospital, molti dei cui pazienti erano afroamericani. La polizia li tenne a bada con successo.
Ci furono anche tentativi da parte delle bande etniche irlandesi di incitare le comunità di immigrati dell’Europa meridionale e orientale a commettere atti di violenza contro i neri, dato che non avevano precedenti di ostilità nei loro confronti. In un caso, i membri dei Ragen’s Colts si vestirono di nero e diedero fuoco a case lituane e polacche nel quartiere Back of the Yards in un deliberato tentativo di incitare la comunità immigrata a unirsi a loro nel commettere atti contro gli afroamericani. Sebbene molteplici atti di violenza cercassero di separare bianchi e neri, si verificò anche una certa cooperazione, con alcuni bianchi che cercarono di aiutare a salvare Eugene Williams, segnalando altri bianchi alla polizia, denunciando la violenza e portando cibo alle comunità nere.
La rivolta di Chicago durò quasi una settimana, terminando solo dopo che il governo dell’Illinois schierò quasi 6.000 truppe della Guardia Nazionale dell’Illinois. Le truppe furono dislocate intorno alla Cintura Nera per prevenire ulteriori attacchi bianchi. Entro la sera del 30 luglio, la maggior parte della violenza era finita. La maggior parte dei disordini, degli omicidi e degli incendi dolosi erano il risultato di gruppi etnici bianchi che attaccavano la popolazione afroamericana nella Black Belt della città, nel South Side. La maggior parte delle vittime e dei danni alla proprietà furono subiti dai neri di Chicago. I resoconti dei giornali notarono numerosi tentativi di incendio doloso; per esempio, il 31 luglio, più di 30 incendi furono appiccati nella Cintura Nera prima di mezzogiorno e tutti furono ritenuti dolosi. I rivoltosi stesero dei cavi attraverso le strade per impedire ai camion dei pompieri di entrare nelle zone. L’ufficio del sindaco fu informato di un piano per bruciare la zona nera di Chicago e far scappare i suoi residenti dalla città. Ci furono anche sporadici attacchi violenti in altre parti della città, incluso il Chicago Loop. A causa dei disordini, 38 persone morirono (23 afroamericane e 15 bianche), e altre 537 furono ferite, due terzi delle quali afroamericane; un poliziotto afroamericano John W. Simpson fu l’unico poliziotto ucciso nella rivolta. Circa 1.000 residenti, per lo più afroamericani, rimasero senza casa a causa degli incendi. Molte famiglie afroamericane erano partite in treno prima che i disordini finissero, tornando dalle loro famiglie nel Sud.
Il capo della polizia, John J. Garrity, chiuse “tutti i luoghi dove gli uomini si riuniscono per scopi diversi da quelli religiosi” per aiutare a ripristinare l’ordine. Il governatore dell’Illinois Frank Lowden autorizzò il dispiegamento dell’11° reggimento di fanteria dell’Illinois e la sua compagnia di mitragliatrici, così come la 1°, 2° e 3° milizia di riserva. Queste quattro unità totalizzavano 3.500 uomini. Lo sceriffo della contea di Cook ha delegato tra 1.000 e 2.000 ex-soldati per aiutare a mantenere la pace. Con le riserve e la milizia a guardia della Cintura Nera, la città organizzò delle provviste di emergenza per fornire ai suoi residenti cibo fresco. Gruppi di bianchi consegnarono cibo e rifornimenti alla linea stabilita dai militari; le consegne furono poi distribuite all’interno della Cintura Nera dagli afroamericani. Mentre l’industria era chiusa, le fabbriche di imballaggio si organizzarono per consegnare la paga in alcuni luoghi della città in modo che gli uomini afroamericani potessero ritirare il loro salario.
Una volta ristabilito l’ordine, Lowden fu sollecitato a creare un comitato statale per studiare la causa dei disordini. Propose di formare un comitato per scrivere un codice etico razziale e per tracciare i confini razziali per le attività all’interno della città.
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Una banda bianca alla ricerca di afroamericani durante la Chicago Race Riot del 1919. Questa e una successiva foto su The Crisis Magazine 1919 Vol 18 No. 6 fa parte di una serie sulle rivolte razziali di Chicago del 1919.
Le prime immagini della banda bianca che insegue una vittima sono a e -
Una quinta foto della serie;
un uomo afroamericano aggredito con pietre durante la rivolta razziale di Chicago.
Una sesta e una settima foto successive mostrano l’arrivo degli agenti di polizia e la vittima. -
Uomini e ragazzi bianchi in piedi
di fronte a una casa vandalizzata.
Inchiesta del coronerModifica
L’ufficio del coroner della contea di Cook ha impiegato 70 sessioni diurne, 20 sessioni notturne e 450 esami di testimoni per raccogliere prove sui disordini. Il suo rapporto afferma che il 27 luglio 1919, Eugene Williams, un giovane afroamericano, andò alla deriva verso una spiaggia informalmente segregata nel South Side mentre si reggeva a una cravatta della ferrovia. Fu successivamente colpito da una pietra mentre un uomo bianco lanciava sassi contro di lui e altri afroamericani per allontanarli dalla loro parte della spiaggia della 29esima strada nella comunità Douglas della città nel South Side. Un testimone ha ricordato di aver visto un singolo uomo bianco in piedi su un frangiflutti a 75 piedi (22,9 m) dalla zattera degli afroamericani e che lanciava pietre contro di loro. Williams fu colpito in fronte. Poi fu preso dal panico, perse la presa sulla cravatta della ferrovia e annegò. L’aggressore corse verso la 29esima strada, dove un’altra rissa era già iniziata quando gli afroamericani avevano cercato di usare una sezione della spiaggia, sfidando la sua tacita segregazione.
La rivolta si intensificò quando un poliziotto bianco si rifiutò di arrestare l’uomo che aveva lanciato la pietra a Williams. Ha invece arrestato un afroamericano su denuncia di un bianco per qualche reato minore. La rabbia per l’arresto, unita alla morte di Williams e alle voci che circolavano tra le due comunità, degenerò in cinque giorni di rivolte. La maggior parte delle vittime erano afroamericani e la maggior parte dei danni alla proprietà sono stati inflitti nei quartieri afroamericani. Avendo imparato dal recente East St. Louis Riot, Chicago fermò rapidamente i tram per cercare di contenere la violenza. Una copertura giornalistica infiammatoria ebbe l’effetto opposto. Gli storici notarono: “Le bande giovanili del South Side, incluso l’Hamburg Athletic Club, si scoprì in seguito che erano state tra i principali istigatori della violenza razziale. Per settimane, nella primavera e nell’estate del 1919, avevano anticipato, persino atteso con ansia, una rivolta razziale” e “In diverse occasioni, loro stessi avevano cercato di precipitarne una, e ora che la violenza razziale minacciava di diventare generalizzata e incontrollata in tutta Chicago, erano pronti a sfruttare il caos.”
I primi resoconti descrivono dettagliatamente il ferimento di agenti di polizia e di un pompiere di Chicago. Un poliziotto afroamericano John Simpson fu ucciso durante la rivolta da persone sconosciute. La condotta delle forze di polizia bianche fu criticata durante e dopo i disordini. Il Procuratore di Stato Maclay Hoyne accusò la polizia di arrestare i rivoltosi afroamericani, mentre si rifiutava di arrestare i rivoltosi bianchi. Hoyne iniziò a portare i casi che coinvolgevano solo gli afroamericani al gran giurì in carica, causando l’uscita dei giurati. “Cosa —— è il problema con il procuratore di stato? Non ha nessun caso di bianchi da presentare?” si lamentò un giurato. La giuria ha quindi rinviato l’audizione delle prove di tutti i casi contro gli afroamericani fino a quando anche i bianchi non fossero stati accusati. Allo stesso modo un giudice fece una ramanzina alla polizia: “Voglio spiegare a voi agenti che queste persone di colore non possono essersi rivoltate tra di loro. Portatemi dei prigionieri bianchi”. Bande vaganti di bianchi di Bridgeport, che erano per lo più di etnia irlandese, perpetrarono gran parte della violenza. Anche se i giornali locali riportarono resoconti di afroamericani che appiccavano incendi, “più tardi l’ufficio dello State Fire Marshal Gamber dimostrò in modo conclusivo che gli incendi non erano stati causati da neri, ma da bianchi”. La copertura del New York Times durante la rivolta, tuttavia, trasmetteva chiaramente che i bianchi erano responsabili di incendi dolosi pianificati su larga scala contro le aree nere e di numerosi attacchi mafiosi. A causa dei primi fallimenti della polizia nell’arrestare i bianchi, nessun bianco di Chicago fu condannato per nessuno degli omicidi, e la maggior parte delle morti non furono nemmeno perseguite. Un uomo fu processato per la morte di Williams, ma fu assolto.
RamificazioniModifica
Le sommosse hanno avuto un impatto sull’economia di Chicago. Le aree a basso reddito, come le case popolari, furono particolarmente colpite come aree di possibili rivolte. Alcune industrie del South Side sono state chiuse durante la rivolta. Anche gli affari nel Loop furono colpiti dalla chiusura dei tram. Molti lavoratori rimasero lontani dalle aree colpite. All’Union Stock Yard, uno dei più grandi datori di lavoro di Chicago, tutti i 15.000 lavoratori afro-americani dovevano inizialmente tornare al lavoro lunedì 4 agosto 1919. Ma dopo l’incendio doloso vicino alle case dei dipendenti bianchi nei pressi dello Stock Yards il 3 agosto, la direzione vietò ai dipendenti afroamericani di entrare nei magazzini per paura di ulteriori rivolte. Il governatore Lowden annotò la sua opinione che i problemi erano legati a questioni di lavoro piuttosto che alla razza. Quasi un terzo dei dipendenti afro-americani non erano iscritti al sindacato e per questo motivo non erano graditi ai dipendenti del sindacato. I lavoratori afroamericani furono tenuti fuori dai magazzini per dieci giorni dopo la fine della rivolta a causa dei continui disordini. L’8 agosto 1919, circa 3.000 afroamericani non sindacalizzati si presentarono al lavoro sotto la protezione di polizia speciale, vice sceriffi e milizia. I dipendenti bianchi del sindacato minacciarono di scioperare a meno che tali forze di sicurezza non fossero interrotte. La loro principale lamentela contro gli afroamericani era che non erano del sindacato ed erano stati usati dalla direzione come scioperanti negli anni precedenti. Molti afroamericani fuggirono dalla città a causa dei disordini e dei danni.
Il procuratore generale dell’Illinois Edward Brundage e il procuratore Hoyne raccolsero prove per preparare un’indagine del gran giurì. L’intenzione dichiarata era di perseguire tutti i colpevoli e di cercare la pena di morte se necessario. Il 4 agosto 1919, diciassette capi d’accusa contro gli afroamericani furono consegnati.
Richard J. Daley era presidente dell’Hamburg Athletic Club di Bridgeport. Daley è stato sindaco di Chicago dal 1955 al 1976. Nella sua lunga carriera politica, non ha mai confermato né negato il coinvolgimento nei disordini.
Nel 1922, sei bianchi e sei afro-americani furono incaricati di scoprire le vere radici dei disordini. Nel 1930 il sindaco William Hale Thompson, un repubblicano fiammeggiante, invocò i disordini in un opuscolo fuorviante che invitava gli afroamericani a votare contro il candidato repubblicano, la rappresentante Ruth Hanna McCormick, nella corsa al Senato degli Stati Uniti per il seggio del suo defunto marito. Era la vedova del senatore Joseph Medill McCormick e la cognata dell’editore del Chicago Tribune Robert Rutherford McCormick. I McCormick erano una potente famiglia di Chicago a cui Thompson si oppose.
Il presidente Woodrow Wilson dichiarò che i partecipanti bianchi erano gli istigatori delle rivolte prolungate a Chicago e Washington, D.C. Di conseguenza, tentò di promuovere una maggiore armonia razziale attraverso la promozione di organizzazioni volontarie e attraverso la promulgazione di miglioramenti legislativi da parte del Congresso. Tuttavia non cambiò la segregazione dei dipartimenti federali che aveva imposto all’inizio della sua prima amministrazione. La rivolta razziale di Chicago del 1919 scioccò la nazione e aumentò la consapevolezza dei problemi che gli afroamericani affrontavano ogni giorno negli Stati Uniti dell’inizio del XX secolo.