LA Johnson/NPR
Parte uno di una serie NPR Ed sulla salute mentale nelle scuole.
Si potrebbe definire un’epidemia silenziosa.
Fino a un bambino su cinque negli Stati Uniti mostra segni o sintomi di un disturbo di salute mentale in un dato anno.
Quindi in una classe di 25 studenti, cinque di loro potrebbero essere alle prese con gli stessi problemi che molti adulti affrontano: depressione, ansia, abuso di sostanze.
E tuttavia la maggior parte dei bambini – quasi l’80% – che hanno bisogno di servizi di salute mentale non li ottiene.
Che siano trattati o meno, i bambini vanno a scuola. E i problemi che affrontano possono essere legati ai maggiori problemi riscontrati nelle scuole: assenza cronica, bassi risultati, comportamento dirompente e abbandono scolastico.
Gli esperti dicono che le scuole potrebbero svolgere un ruolo nell’identificare gli studenti con problemi e aiutarli ad avere successo. Eppure è un ruolo per il quale molte scuole non sono preparate.
Gli educatori devono affrontare il semplice fatto che, spesso a causa della mancanza di risorse, non ci sono abbastanza persone per affrontare il lavoro. E quelli che ci lavorano sono spesso sommersi da enormi carichi di lavoro. I bambini che ne hanno bisogno possono cadere nel dimenticatoio.
“Nessuno me l’ha mai chiesto”
Katie è uno di quei bambini.
Ha 18 anni ora. Quando aveva 8 anni, ha dovuto trasferirsi in un’altra scuola nella contea di Prince George’s, Md, a metà dell’anno.
“A ricreazione, non avevo amici con cui giocare”, ricorda. “Inventavo una scusa per stare dentro con gli insegnanti e finire il lavoro extra o fare crediti extra.”
Non useremo il cognome di Katie per proteggere la sua privacy. Le è stata diagnosticata la bulimia e la depressione.
Dice che nel giro di pochi mesi è passata dall’eccellenza alla bocciatura. Ha messo su peso; gli altri ragazzi la chiamavano “grassa”. Ha iniziato a tagliarsi con un rasoio ogni giorno. E ha perso una tonnellata di scuola.
“Mi sentivo come se ogni singolo giorno fosse un brutto giorno”, dice. “Mi sentivo come se nessuno volesse aiutarmi.”
Katie dice che gli insegnanti si comportavano come se non le importasse del suo lavoro scolastico. “Ero così invisibile per loro.”
Ogni anno di scuola superiore, dice, è stato “orribile”. Ha detto al suo terapeuta che voleva morire ed è stata ricoverata in ospedale.
Durante tutto questo tempo, dice, nessun preside o insegnante o consulente le ha mai fatto una semplice domanda: “
Se qualcuno glielo avesse chiesto, dice, lei glielo avrebbe detto.
Chi avrebbe dovuto chiederlo?
Abbiamo parlato con educatori, avvocati, insegnanti e genitori in tutto il paese. Ecco cosa dicono che un approccio completo alla salute mentale e all’educazione dovrebbe essere così.
La famiglia
Il ruolo: Il primo posto per individuare i problemi è in casa, sia che si tratti di abuso di sostanze, di voti in calo o di un bambino che dorme troppo. Gli adulti a casa – genitori, fratelli e sorelle, altri parenti – sono spesso i primi ad accorgersi di qualcosa che sta succedendo.
La realtà: Molte famiglie non sanno cosa cercare. A volte un problema serio può essere trascurato come “solo una fase”. Ma sono quei cambiamenti improvvisi – scoppi d’ira, voti in calo, cambiamenti nel sonno o nell’alimentazione – che possono segnalare problemi. Quando si presenta qualcosa di insolito, le famiglie possono tenersi in stretto contatto con la scuola.
L’insegnante
Il ruolo: Durante la settimana, molti studenti vedono i loro insegnanti anche più delle loro famiglie. Gli insegnanti sono in una posizione privilegiata per notare i cambiamenti nel comportamento. Leggono i saggi, vedono come gli studenti si relazionano con gli altri ragazzi e notano quando non stanno prestando attenzione.
La realtà: Gli insegnanti hanno già un sacco di cose da fare. Sono sotto pressione per ottenere punteggi più alti nei test, oltre a preparare le lezioni e correggere i compiti. Inoltre, molti insegnanti ricevono una formazione minima sui problemi di salute mentale. Ma quando vedono qualcosa di preoccupante, possono alzare una bandiera.
L’assistente sociale
Il ruolo: Gli assistenti sociali agiscono come un ponte. Se gli insegnanti si rivolgono a loro con una preoccupazione – forse un bambino si comporta in modo strano – una delle prime cose che faranno sarà chiamare casa. Vedono ogni bambino attraverso la lente della loro famiglia, della scuola e della comunità. Potrebbero apprendere che una famiglia sta attraversando un divorzio o è senza casa.
La realtà: Non ce ne sono abbastanza. Secondo un modello, ogni scuola dovrebbe avere un assistente sociale ogni 250 studenti. La realtà è che in alcune scuole, gli assistenti sociali sono responsabili di molti di più.
Il consulente
Il ruolo: In alcune scuole, i consulenti si concentrano esclusivamente sugli aspetti accademici: aiutano gli studenti a scegliere i corsi e a fare domanda per il college. Ma in altre, agiscono anche come assistenti sociali, fungendo da collegamento con le famiglie e lavorando con gli studenti che hanno bisogno di sostegno.
La realtà: Come gli assistenti sociali scolastici, non ci sono abbastanza consulenti. In media a livello nazionale, ogni consulente è responsabile di quasi 500 studenti. L’American School Counselor Association raccomanda un carico di lavoro di quasi la metà.
L’insegnante di educazione speciale
Il ruolo: Gli insegnanti di educazione speciale possono iniziare a lavorare con gli studenti quando un problema di salute mentale influenza la capacità di fare il lavoro scolastico. Sono principalmente responsabili del lavoro sulle abilità accademiche.
La realtà: Di nuovo, non ce ne sono abbastanza. Quasi ogni stato ha segnalato una carenza di insegnanti di educazione speciale. La metà di tutti i distretti scolastici dice di avere problemi a reclutare candidati altamente qualificati.
Lo psicologo scolastico
Il ruolo: Ecco un lavoro che, sulla carta, è veramente dedicato alla salute mentale degli studenti. Gli psicologi scolastici sono giocatori chiave quando si tratta di interventi di crisi e possono indirizzare gli studenti ad un aiuto esterno, come uno psichiatra.
La realtà: Se percepite un modello qui, avete ragione. Negli Stati Uniti, c’è solo uno psicologo scolastico ogni 1.400 studenti, secondo i dati più recenti disponibili dalla National Association of School Psychologists.
L’infermiera scolastica
Il ruolo: La maggior parte delle infermiere scolastiche vi dirà che la salute fisica e mentale sono difficili da separare. Questo mette gli infermieri in una posizione privilegiata per cogliere i problemi in anticipo. Per esempio: Un ragazzo che viene spesso in infermeria, lamentandosi di mal di testa o problemi di stomaco? Questo potrebbe essere un segno di ansia, una strategia per evitare un bullo, o un segno di problemi a casa.
La realtà: Il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti raccomanda almeno un infermiere ogni 750 studenti, ma il rapporto effettivo in tutto il paese può essere molto più alto.
Il preside
Il ruolo: Essendo i capi delle scuole, i presidi prendono le grandi decisioni sulle priorità. Possono introdurre programmi socio-emotivi, anti-bullismo e di prevenzione del suicidio.
La realtà: I presidi hanno anche molto da fare: la gestione quotidiana del comportamento degli studenti, la cultura della scuola e il supporto degli insegnanti.
Per ottenere aiuto, e “eccitati per la vita”
Katie dice che le cose hanno iniziato a girare per lei quando ha incontrato un’infermiera al Children’s National Health System di Washington, D.C., che finalmente ha mostrato interesse per ciò che non andava.
Ora, ha iniziato il college e vuole diventare un’infermiera pediatrica.
“Sto molto meglio ora” dice. “Ovviamente, voglio dire, sono molto più felice. Sono emozionata per la scuola. Non vedo l’ora di laurearmi. Sono emozionata per la vita.”