I coleotteri del genere Eleodes sono conosciuti come “darkling” o “coleotteri pinacate,” e colloquialmente come “cimici” o “coleotteri clown”. Eleodes, derivato dal termine greco per “olivastro”, descrive la forma generale del corpo e la colorazione nera. Darkling è un nome comune applicato a diversi generi e oltre 1400 specie della famiglia Tenebrionidae. Pinacate deriva dall’azteco pinacatl, per “scarabeo nero”. Stinkbug si riferisce alla secrezione maleodorante emessa dalla parte posteriore dell’insetto. Clown beetle allude all’abitudine di questi coleotteri di fare la “testa in giù” quando sono minacciati.
Descrizione
Quando camminano, i coleotteri pinacati, con le estremità anteriori abbassate e le posteriori sollevate, assomigliano a piccoli cavalieri bassi. I corpi sono da ovali a oblunghi, di dimensioni comprese tra 0,4 e 1,4 pollici di lunghezza, e sono di colore nero o occasionalmente marrone scuro. Possono essere lisci o ruvidi, e allungati o robusti. La testa è prominente e leggermente ristretta dietro gli occhi. Alcune varietà hanno strutture simili a peli e quella che sembra una coda, ma in realtà sono ali allungate. Come tutti gli insetti, hanno sei gambe. Le coperture alari ispessite e coriacee proteggono le delicate ali di volo, che non usano.
Range
I coleotteri pinacati sono abbondanti sia nelle specie che negli individui a ovest del Mississippi. Circa 120 specie si trovano negli Stati Uniti occidentali. Sono presenti in tutti gli ecosistemi, dalle dune aperte agli arbusti e alle montagne. Vivono persino sulle isole al largo della costa della California. La più grande diversità dei più grandi e più puzzolenti si verifica nei deserti. La più grande diversità complessiva si verifica nelle regioni di macchia e di montagna. I coleotteri si trovano spesso sotto i tronchi o in altri detriti.
Predatori
La maggior parte degli animali evita il contatto con gli Eleodi a causa della capacità dell’insetto di produrre una secrezione puzzolente. I topi cavalletta, tuttavia, aggirano questo problema afferrando il coleottero, incastrando il suo didietro nella sabbia e mangiandolo con la testa. Altri predatori sono i gufi che scavano le tane, le averle e un altro ben noto fetente, le puzzole.
Abitudini e habitat
Uno degli insetti più comunemente incontrati nel deserto, il coleottero pinacato può essere attivo tutto l’anno. Dalla primavera all’autunno sono crepuscolari e notturni (attivi al crepuscolo, di notte e all’alba), ma in autunno tornano ad uno stile di vita più diurno. I coleotteri pinacati sono uno dei grandi camminatori del mondo dei coleotteri del deserto e si incontrano spesso, apparentemente vagando a caso. Gli studi hanno dimostrato che sono probabilmente alla ricerca di cibo, che trovano tramite l’odore. Principalmente, consumano detriti di erbe e foraggi. In laboratorio, mangiano mele, lattuga e cibo per cani.
Sono noti per le loro comiche, ma efficaci, tattiche di difesa. Quando sono allarmati, stanno in piedi sulla testa piegando le zampe anteriori verso il basso ed estendendo quelle posteriori. A seconda della specie, trasudano una secrezione oleosa e ammuffita, che si raccoglie sulla punta dell’addome o si diffonde sulle parti posteriori del corpo, oppure espellono la secrezione da marrone rossastro a marrone come uno spray. Le specie più grandi del deserto, come E. armata ed E. longicollis, possono spruzzare da 10 a 20 pollici. La maggior parte delle specie può spruzzare più volte, se necessario. Lo spruzzo non è doloroso a meno che non lo si abbia negli occhi o in bocca, dove è doloroso, bruciante e temporaneamente accecante. Non si lava via.
Note
Le larve di alcune specie di Eleodes sono note anche come falsi tarli, e sono un parassita di alcune colture commerciali nel Midwest. Le larve sono snelle, lucide, di colore verde scuro o marrone, e dal corpo duro. Si nutrono di semi e piantine di grano, sorgo, tutti i semi oleosi, legumi da granella e cereali, in particolare in terreni leggeri e drenanti con un alto contenuto organico. Le coltivazioni di piantine fini come la canola e la linola sono particolarmente suscettibili.
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David B. Williams
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