Il blizzard fu preceduto da una tempesta di neve dal 6 gennaio all’11 gennaio, che fece cadere la neve sulle pianure settentrionali e centrali, e fu seguito da un’ondata di freddo brutale dal 7 all’11 gennaio.
La previsione meteo per il giorno fu emessa dal Weather Bureau, che all’epoca era gestito da Adolphus Greely; diceva: “Un’ondata di freddo è indicata per il Dakota e il Nebraska stasera e domani; la neve andrà alla deriva pesantemente oggi e domani in Dakota, Nebraska, Minnesota e Wisconsin.”
L’11 gennaio, una bassa superficie in rafforzamento è scesa verso sud-sud-est dall’Alberta, Canada, nel Montana centrale e poi nel nord-est del Colorado la mattina del 12 gennaio. Le temperature in anticipo della bassa sono aumentate di circa 20-40 gradi nelle pianure centrali (per esempio, Omaha, Nebraska ha registrato una temperatura di -6 °F (-21 °C) alle 7 del mattino dell’11 gennaio, mentre la temperatura era aumentata a 28 °F (-2 °C) alle 7 del mattino del 12 gennaio). Il forte minimo superficiale si è rapidamente spostato nel Nebraska sud-orientale entro le 15 del 12 gennaio e infine nel Wisconsin sud-occidentale entro le 23 dello stesso giorno. L’11 gennaio, la massiccia massa d’aria fredda che si era formata intorno all’8 gennaio intorno a Medicine Hat, Alberta e Qu’Appelle, Saskatchewan, aveva raggiunto una diffusione di oltre 780 miglia (1.255 km).
La tormenta è stata precipitata dalla collisione di un immenso fronte freddo artico con aria calda carica di umidità dal Golfo del Messico. In poche ore, il fronte freddo che avanzava ha causato un calo di temperatura da pochi gradi sopra lo zero a -20 gradi Fahrenheit (-29 gradi Celsius). Questa ondata di freddo è stata accompagnata da venti forti e neve pesante. La tempesta in rapido movimento colpì il Montana nelle prime ore del 12 gennaio, attraversò il territorio del Dakota da metà mattina al primo pomeriggio e raggiunse Lincoln, Nebraska alle 3 del pomeriggio. Carl Saltee, un adolescente norvegese immigrato a Fortier, Minnesota, ricordava che “…il 12 gennaio 1888 verso mezzogiorno era così caldo da sciogliere la neve e il ghiaccio dalla finestra fino a dopo le 13”. Questo cambiò rapidamente per l’adolescente, che continuò dicendo che alle 15:30 “un muro scuro e pesante si costruì intorno al nord-ovest e arrivò velocemente, come quei temporali, come un colpo di pistola. In pochi istanti, abbiamo avuto la più grave tempesta di neve che abbia mai visto in vita mia, con un terribile vento duro, come una banderuola, neve così fitta che a volte non potevamo vedere più di 3 passi dalla porta”. Il Boston Daily Advertiser riportò sotto il titolo “Midnight at Noon” che “A Fargo….mercury 47′ sotto zero e un uragano che soffia…A Neche, Dak. il termometro è 58′ sotto zero.”
Quello che rese la tempesta così mortale fu il momento (durante le ore di lavoro e di scuola), l’improvvisa tempesta, e il breve periodo di tempo più caldo che la precedette. Inoltre, i campi di vento molto forti dietro il fronte freddo e la natura polverosa della neve hanno ridotto a zero la visibilità sulle pianure aperte. La gente si è avventurata dalla sicurezza delle loro case per fare le faccende, andare in città, frequentare la scuola, o semplicemente godersi il relativo calore del giorno. Come risultato, migliaia di persone, compresi molti scolari, furono sorpresi dalla bufera di neve. Il bilancio delle vittime fu di 235 persone. Gli insegnanti generalmente tenevano i bambini nelle loro aule. Le eccezioni si traducevano quasi sempre in un disastro.
I viaggi furono gravemente ostacolati nei giorni seguenti.
Due mesi dopo, un’altra forte bufera di neve colpì gli stati della costa orientale: Questa tormenta era conosciuta come la Grande tormenta del 1888. Colpì gravemente la costa orientale, in stati come New York e il Massachusetts.