La Terra ruota intorno al suo asse una volta al giorno, ma non lo fa in modo uniforme. Invece, il tasso di rotazione varia fino a un millisecondo al giorno. Come un pattinatore su ghiaccio che gira, la cui velocità di rotazione aumenta quando le braccia del pattinatore vengono avvicinate al corpo, la velocità di rotazione della Terra aumenterà se la sua massa viene avvicinata al suo asse di rotazione. Al contrario, la velocità di rotazione della Terra diminuirà se la sua massa viene allontanata dall’asse di rotazione.
Il ghiaccio terrestre che si scioglie, come i ghiacciai di montagna e le calotte glaciali della Groenlandia e dell’Antartide, cambierà la rotazione della Terra solo se l’acqua di fusione fluisce negli oceani. Se l’acqua di fusione rimane vicino alla sua fonte (essendo intrappolata in un lago glaciale, per esempio), allora non c’è un movimento netto di massa dal ghiacciaio o dalla lastra di ghiaccio, e la rotazione della Terra non cambierà. Ma se l’acqua di fusione fluisce negli oceani e si disperde, allora c’è un movimento netto di massa e la rotazione della Terra cambierà. Per esempio, se la calotta glaciale della Groenlandia si sciogliesse completamente e l’acqua di fusione si riversasse completamente negli oceani, allora il livello globale del mare aumenterebbe di circa sette metri e la Terra ruoterebbe più lentamente, con la lunghezza del giorno che diventerebbe più lunga di oggi, di circa due millisecondi.
Lo scioglimento del ghiaccio marino, come la calotta artica, non cambia il livello del mare perché il ghiaccio sposta il suo volume e, quindi, non cambia la rotazione della Terra.