Il nome ha origine nella lingua irlandese. È un adattamento del nome anglo-normanno Johan/John. Nel 1066, il duca normanno Guglielmo il Conquistatore conquistò l’Inghilterra, dove il nome francese normanno Jahan/Johan () venne pronunciato Jean, e scritto John. I normanni delle Marche gallesi, con il mandato del re normanno d’Inghilterra invasero parti del Leinster e del Munster negli anni 1170. La nobiltà irlandese in queste aree fu sostituita da nobili normanni, alcuni dei quali portavano il nome francese normanno Johan o il nome anglicizzato John. Gli irlandesi adattarono il nome alla loro pronuncia e ortografia, producendo il nome Seán (o Seathan). Sean è comunemente pronunciato “Shawn” (Seán), ma nelle parti settentrionali dell’Irlanda (a causa di un dialetto del nord), è pronunciato “Shan”, “Shen” o “Shayn” (Séan, con la fada sulla e invece della a), portando così alla variante Shane.
Il nome era una volta l’equivalente comune di John nelle aree di lingua gaelica della Scozia (in gran parte identificabili con le Highlands e le isole), ma è stato soppiantato da una volgarizzazione della sua forma di indirizzo: Iain o Ian. Quando ci si rivolge a qualcuno di nome Seán in irlandese, diventa uno Sheáin /a çɑ:nʲ/, e in Scozia è stato generalmente adattato in inglese scozzese e delle Highlands come Eathain, Eoin, Iain, e Ian (John è stato tradizionalmente più comunemente usato nelle Lowlands di lingua scozzese che qualsiasi forma di Seán). Anche nelle zone delle Highlands dove si parla ancora il gaelico, queste anglicizzazioni sono ora più comuni di Seán o Seathan.