A differenza della maggior parte dei macchinari per la lavorazione del legno, la sega a braccio radiale ha una genesi chiara: è stata inventata da Raymond DeWalt di Leola, Pennsylvania. DeWalt fece domanda di brevetto nel 1923, che fu rilasciato nel 1925 (brevetto USA 1.528.536). DeWalt e altri brevettarono in seguito molte variazioni dell’originale, ma il design originale di DeWalt (venduto con il nome di Wonder Worker) rimase quello di maggior successo: una lama circolare azionata direttamente da un motore elettrico tenuto in un giogo che scorre lungo un braccio orizzontale che è una certa distanza sopra una superficie orizzontale del tavolo. Una sega che combina le caratteristiche di scorrimento e composte è conosciuta come una sega circolare composta scorrevole o SCMS.
Prima dell’avvento della sega a braccio radiale, le seghe da tavolo e le seghe a mano erano più comunemente usate per tagliare il legname. Le seghe da banco possono facilmente tagliare il legno, ma è scomodo spingere un lungo pezzo di legno in larghezza attraverso la lama di una sega da banco. Al contrario, quando una sega a braccio radiale viene usata per il taglio trasversale, il materiale rimane fermo sul tavolo della sega, e la lama viene tirata attraverso di esso.
Durante la fine degli anni ’70, la sega circolare composta ha cominciato a sostituire la sega a braccio radiale, ma solo per tagli trasversali e tagli longitudinali poiché le seghe circolari non sono in grado di eseguire tagli longitudinali. La sega a braccio radiale può essere meno sicura se usata da un operatore inesperto o non addestrato, ma non è così pericolosa se usata correttamente. Nelle mani di un operatore esperto, la sega a braccio radiale può tagliare in modo sicuro gli angoli composti necessari per le cornici di quadri e porte, strappare il legname con precisione alla larghezza, tagliare linguette e scanalature e fare dadoes variabili. Come la troncatrice composta, la sega a braccio radiale può fare questi tagli con assoluta precisione, ma è capace di fare una più ampia varietà di tagli, compresi quelli più complessi.
Nel negozio casalingo la sega a braccio radiale è un’alternativa alla sega da tavolo. Entrambe le macchine sono in grado di tagliare, tagliare trasversalmente, fare smussature semplici e composte, dado, modellare o sagomare, fare tenoni, fare mortase aperte, tagli conici e scanalature. La sega radiale richiede meno spazio o spazio nel negozio per gestire materiale lungo, poiché richiede solo spazio sui lati, mentre una sega da banco ha bisogno di spazio ai lati, davanti e dietro. La sega radiale è perfettamente efficace appoggiata contro un muro, mentre la sega da banco deve essere posizionata al centro del negozio per dare spazio tutto intorno. Con alcuni accessori la prima può essere usata come una limatrice, una levigatrice a disco o a tamburo, una smerigliatrice, una pialla per superfici, una fresatrice, un’alesatrice orizzontale e persino come unità di potenza per un tornio; mentre gli usi secondari di una sega da banco sono limitati alla limatrice e alla levigatrice a disco. Il difetto principale della maggior parte delle seghe a braccio radiale per uso domestico è che, la maggior parte delle seghe a braccio radiale che sono state costruite dopo i primi anni ’60 sono fabbricate con parti di lamiera stampata e sono lavorate con tolleranze deboli, quindi non sono precise per fare un lavoro accurato senza ‘tuning’. Una sega a braccio radiale di alta qualità ha le guide del braccio accuratamente lavorate e i meccanismi di bloccaggio, e un motore che funziona molto bene; in condizioni di ‘assenza di carico’ la maggior parte del suono e delle vibrazioni proverrà dal fruscio e dallo sbilanciamento della lama sull’albero.
La sega si inclina su tutti gli assi tranne la pendenza verticale – vedi foto (tutti i punti di rotazione non sono chiari nella foto).
Se si lavorano tagli di profondità, la sega a braccio radiale permette di vedere il progresso. Con il (legno) bloccato e usando il braccio (non l’avanzamento a mano, che è anche possibile), i tagli sono lavorati meglio e non richiedono l’installazione di maschere; il vantaggio non è comunque molto richiesto. Il taglio a tutta profondità è meno conveniente, poiché la sega si abbassa nel tavolo, tagliando il tavolo (spesso un tavolo di legno per questo motivo).
Il tavolo della sega lavorata “Top cutting” con diversi disegni di assi sono ancora fatti e venduti.