Tony Smythe sapeva che avrebbe trovato dei segreti quando è venuto a scrivere un libro su suo padre, il pioniere dell’Everest del 1930 Frank Smythe. Ma non aveva previsto che avrebbero potuto includere la scoperta del corpo di George Mallory da parte di Frank nel 1936. “L’ho trovato sul retro di un diario”, dice Smythe. “
Che cosa è successo a Mallory e al suo compagno di cordata Andrew “Sandy” Irvine, e se hanno raggiunto la vetta quasi 30 anni prima di Tenzing Norgay e Sir Edmund Hillary, è il mistero più duraturo nella storia dell’esplorazione, e Mallory una delle sue figure più romantiche: il Galahad dell’Everest. I suoi resti sbiaditi dal tempo sono stati scoperti dall’alpinista americano Conrad Anker nel 1999.
La lettera cruciale era indirizzata a Edward Norton, leader della spedizione del 1924 quando Mallory e Irvine scomparvero, apparentemente andando verso la cima. Una piccozza, che si presume appartenga a Irvine, era stata scoperta nel 1933 dalla quarta spedizione britannica alla montagna. Era adagiata sulla roccia, come se fosse stata messa lì, a 27.760 piedi, l’unica traccia di entrambi gli uomini sopra il loro ultimo campo. Smythe – spesso descritto come il Chris Bonington dei suoi tempi – era sicuro che segnasse la scena di un incidente e disse a Norton perché. “Stavo esplorando la parete dal campo base attraverso un telescopio ad alta potenza l’anno scorso”, si legge nella sua lettera, “quando ho visto qualcosa di strano in un burrone sotto il ripiano di ghiaia. Naturalmente era molto lontano e molto piccolo, ma ho una vista da sei/sei e non credo che fosse una roccia. Questo oggetto si trovava esattamente nel punto in cui Mallory e Irvine sarebbero caduti se avessero continuato a rotolare sui pendii ghiaiosi.”
Smythe aveva un’esperienza di prima mano degli incidenti in montagna – e cosa può fare una lunga caduta al corpo umano. Nel 1934 cercò e trovò i resti di due studenti di Oxford, Paul Wand e John Hoyland, che erano scomparsi nelle Alpi quell’estate. Hoyland era il nipote del veterano dell’Everest e medico missionario Howard Somervell e tra i più brillanti talenti dell’arrampicata della sua generazione.
Quell’episodio comparve in uno dei libri di Smythe sulle montagne, ma la sua scoperta di un corpo sull’Everest rimase nascosta. “Non è da scrivere”, disse Smythe a Norton, “perché la stampa farebbe una sensazione sgradevole”. Smythe aveva ragione di essere preoccupato. Quando l’alpinista americano Conrad Anker riscoprì Mallory nel 1999, le fotografie dei suoi resti apparvero sulle prime pagine dei giornali di tutto il mondo.
Smythe stesso, salendo da solo dopo che il suo partner Eric Shipton tornò indietro, raggiunse circa 28.200 piedi nel 1933, condividendo il record di altitudine prebellico. Durante la discesa iniziò ad avere allucinazioni e fu sull’orlo dell’esaurimento totale quando raggiunse la salvezza. “
Tony Smythe sapeva che suo padre era ossessionato dall’Everest, ma un altro segreto che ha scoperto rivela fino a che punto era disposto a spingersi per un’altra possibilità di raggiungere la vetta. Dopo il tentativo del 1933, il comitato del Monte Everest dubitava che il Dalai Lama avrebbe permesso un’altra spedizione per molti anni. Così Frank escogitò un piano elaborato per fare un tentativo illegale da solo nel 1935 con il supporto di sherpa selezionati. “Era un’indicazione allarmante del desiderio di Frank di scalare la montagna a qualsiasi costo”, dice suo figlio. Un tentativo del genere, secondo Tony Smythe, avrebbe rovinato suo padre. Sebbene fosse un membro dell’Alpine Club, Frank era visto con sospetto dall’establishment alpinistico, non ultimo per il suo successo come autore di bestseller.
“Avevano paura di essere considerati vanitosi, ma Frank non lo era”, dice Tony Smythe. “Il suo editore Victor Gollancz lo ha davvero influenzato. Gollancz lo avvertì che se avesse scritto solo per gli scalatori non avrebbe mai recuperato una frazione del suo anticipo. Frank se ne accorse. Non ha esitato. Da quel momento disse: “Fanculo, pubblicherò i miei libri, mi farò pubblicità e mi promuoverò”. Ha litigato con il fisiologo Thomas Graham Brown, con il quale ha fatto le sue più famose scalate alpine. John Hunt, amico e leader della squadra dell’Everest del 1953, ha descritto Frank come “un’anima sensibile, permalosa, impulsiva e meschina a volte”. Tony Smythe è d’accordo: “
Il libro di Tony Smythe, My Father, Frank, pubblicato da Bâton Wicks – in parte biografia, in parte memorie – è diventato, dice, “un viaggio di scoperta personale. Sono diventato sempre più coinvolto nella scoperta di quest’uomo di cui sapevo molto poco”. Suo padre lasciò sua madre Kathleen nel 1938 per Nona Guthrie, che Smythe incontrò a casa del suo caro amico Sir Francis Younghusband, l’avventuriero imperialista. “Mia madre non lo biasimava affatto. Era una persona piuttosto abnegata che si metteva a disposizione degli altri. Eravamo delusi di non avere un padre, ma le cose stavano così e noi andavamo avanti”
Frank Smythe morì di malaria cerebrale all’inizio di una spedizione in Himalaya nel 1949. Nona sposò in seguito il conte di Essex e, irritata dalle richieste di accesso all’archivio del suo defunto marito, bruciò i suoi negativi fotografici e altro materiale.
Tony Smythe non ha dubbi su cosa penserebbe suo padre della scena moderna dell’Everest, e della lotta che ha avuto luogo sulla montagna questa primavera: “Sarebbe stato inorridito dall’intera faccenda – la confusione e i grandi numeri che vanno lassù. L’altra sera sono stato a una conferenza di Kenton Cool. Un ragazzo favoloso, estremamente estroverso, ama l’Everest, ma l’opposto di Frank nella sua visione della montagna. Frank era uno che vedeva il lato spirituale delle montagne e sarebbe rimasto davvero sconvolto.”
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