Successivi studi epidemiologici hanno suggerito che la SGA era legata a specifici lotti di L-triptofano forniti da un unico grande produttore giapponese, Showa Denko. Alla fine divenne chiaro che i recenti lotti di L-triptofano di Showa Denko erano contaminati da tracce di impurità, che furono poi ritenute responsabili dell’epidemia di SGA del 1989. L’L-triptofano era prodotto da un batterio cresciuto in vasche aperte in una fabbrica di fertilizzanti della Showa Denko. Mentre un totale di 63 contaminanti in traccia sono stati identificati alla fine, solo sei di loro potrebbero essere associati all’EMS. Il composto EBT (1,1′-etilidene-bis-L-triptofano, noto anche come “Peak E”) era l’unico contaminante identificabile dall’analisi iniziale, ma ulteriori analisi hanno rivelato PAA (3-(fenilammino)-L-alanina, noto anche come “UV-5″), e il picco 200 (2-L-triptofano). Due dei restanti picchi non caratterizzati associati allo SME sono stati successivamente determinati come acido 3a-idrossi-1,2,3,3a,8,8a-esaidropirrolo–indolo-2-carbossilico (picco C) e 2-(2-idrossi indolina)-triptofano (picco FF). Questi sono stati caratterizzati usando la massa accurata LC-MS, LC-MS/MS e la spettrometria di massa multistadio (MSn). L’ultimo dei sei contaminanti (picco AAA/”UV-28”, essendo “il contaminante più significativamente associato a EMS” è stato caratterizzato come due catene-isomeri correlati; picco AAA1 ((S)-2-amino-3-(2-((S,E)-7-methylnon-1-en-1-yl)-1H-indol-3-yl)acido propanoico, un prodotto di condensazione tra L-triptofano e acido 7-metilnonanoico) e il picco AAA2 ((S)-2-amino-3-(2-((E)-dec-1-en-1-yl)-1H-indol-3-yl)acido propanoico, un condensato tra L-triptofano e acido decanoico). Nessuna relazione coerente è mai stata stabilita con certezza tra una o più impurità specifiche in traccia identificate in questi lotti e gli effetti dello SME. Mentre l’EBT in particolare è stato spesso implicato come colpevole, non esiste un’associazione statisticamente significativa tra i livelli di EBT e la SME. Dei 63 contaminanti in tracce, solo i due composti AAA hanno mostrato un’associazione statisticamente significativa con i casi di SGA (con un p-value di 0,0014).
Come la maggior parte della ricerca si è concentrata sui tentativi di associare i singoli contaminanti con la SGA, c’è una relativa mancanza di ricerca dettagliata su altri possibili fattori causali o contribuenti. Il triptofano stesso è stato implicato come un fattore potenzialmente principale che contribuisce alla SGA. Mentre i critici di questa teoria hanno sostenuto che questa ipotesi non riesce a spiegare la quasi assenza di segnalazioni di SGA prima e dopo l’epidemia di SGA, questo non tiene conto dell’improvviso e rapido aumento dell’uso del triptofano immediatamente prima dell’epidemia del 1989, e ignora la forte influenza dell’eredità dell’epidemia di SGA e il divieto esteso della FDA sull’uso successivo del triptofano. In particolare, ciò ignora anche l’esistenza di una serie di casi di SGA che si sono sviluppati sia prima che dopo l’epidemia primaria, compreso almeno un caso in cui il triptofano è stato testato e trovato privo dei contaminanti trovati nei lotti contaminati di triptofano della Showa Denko, così come i casi di altri integratori che inducono SGA, e persino un caso di SGA indotto da un’eccessiva assunzione di L-triptofano nella dieta attraverso un consumo eccessivo di anacardi. Un’importante analisi canadese ha individuato un certo numero di pazienti che rispondevano ai criteri CDC per la SGA ma che non erano mai stati esposti al triptofano, il che “mette in discussione le interpretazioni causali degli studi precedenti”. Altri studi hanno evidenziato numerosi difetti importanti in molti degli studi epidemiologici sull’associazione del triptofano con la SGA, che mettono in serio dubbio la validità dei loro risultati. Come ha concluso la FDA, “altre marche di L-triptofano, o lo stesso L-triptofano, indipendentemente dai livelli o dalla presenza di impurità, non potevano essere eliminati come causali o contribuenti allo sviluppo della SGA”. Anche gli studi sugli animali hanno suggerito che il triptofano stesso “se ingerito da individui suscettibili, da solo o in combinazione con qualche altro componente del prodotto, provoca le caratteristiche patologiche della SGA”.
Al momento dell’epidemia, Showa Denko aveva recentemente apportato modifiche alle sue procedure di produzione che si pensava fossero legate alla possibile origine dei contaminanti rilevati nei lotti di triptofano interessati. Un cambiamento chiave è stata la riduzione della quantità di carbone attivo utilizzato per purificare ogni lotto da >20 kg a 10 kg. Una parte dei lotti contaminati aveva anche bypassato un’altra fase di filtrazione che utilizzava l’osmosi inversa per rimuovere alcune impurità. Inoltre, la coltura batterica utilizzata per sintetizzare il triptofano era un ceppo di Bacillus amyloliquefaciens che era stato geneticamente modificato per aumentare la produzione di triptofano. Anche se le quattro generazioni precedenti del ceppo geneticamente modificato erano state utilizzate senza incidenti, la quinta generazione utilizzata per i lotti contaminati è stata ritenuta una possibile fonte delle impurità rilevate. Questo è stato usato impropriamente per sostenere che l’ingegneria genetica stessa era la causa primaria della contaminazione, una posizione che è stata pesantemente criticata per aver trascurato le altre cause di contaminazione note non OGM, così come per il suo uso da parte degli attivisti anti-GMO come un modo per minacciare lo sviluppo della biotecnologia con informazioni false. La riduzione della quantità di carbone attivo utilizzato e l’introduzione del ceppo di Bacillus amyloliquefaciens di quinta generazione sono stati entrambi associati allo sviluppo di EMS, ma a causa dell’elevata sovrapposizione di questi cambiamenti, non è stato possibile determinare il preciso contributo indipendente di ciascun cambiamento (anche se il bypass della filtrazione a osmosi inversa per alcuni lotti è stato determinato per non essere significativamente associato ai lotti contaminati di triptofano). Mentre Showa Denko ha dichiarato una purezza del 99,6%, è stato notato che “le quantità dei contaminanti noti associati all’EMS, EBT e PAA, erano notevolmente piccole, dell’ordine dello 0,01%, e potevano facilmente sfuggire alla rilevazione”.
Risposta normativaModifica
La FDA ha allentato le sue restrizioni sulle vendite e la commercializzazione del triptofano nel febbraio 2001, ma ha continuato a limitare l’importazione di triptofano non destinato ad un uso esente fino al 2005.