La prima vita di Sir Henry Morton Stanley sembra essere stata un mix di povertà, avventura e finzione. Stanley era in realtà nato John Rowlands nella città gallese di Denbigh nel 1841. La sua madre adolescente Elisabeth Parry registrò la nascita di “John Rowlands, Bastardo”, nella chiesa di St. Hilary.
Poco dopo la sua nascita, Elisabeth abbandonò la cura del figlio al nonno, ma sfortunatamente questi morì pochi anni dopo e così alla tenera età di sei anni, John Rowlands Jnr. fu spedito all’ospizio della vicina St. Asaph. Fu anche in questo periodo che John Rowlands Snr. morì mentre lavorava nei campi; aveva settantacinque anni.
Ogni genitore rimasto in vita potrebbe essere stato solo un po’ preoccupato per i rapporti del giorno riguardanti la St. Asaph Workhouse, dove secondo una fonte del 1847, gli adulti maschi “prendevano parte ad ogni possibile vizio”. Apparentemente non disturbato da questi spiacevoli avvenimenti, John Rowlands Jnr. sembra aver ricevuto una buona educazione nella casa di lavoro, diventando un avido lettore.
A diciassette anni, John si arruolò come mozzo a bordo di un cargo americano e saltò la nave poco dopo l’attracco a New Orleans. Lì si inventò una nuova identità. Henry Stanley era un ricco mercante di cotone locale e John prese il suo nome sostenendo di essere suo figlio adottivo, anche se è improbabile che i due si siano mai incontrati.
Porto di New Orleans
Con il suo nuovo nome, Stanley si unì all’esercito confederato allo scoppio della guerra civile americana nel 1861 e combatté nella battaglia di Shiloh. Dopo essere stato catturato cambiò rapidamente schieramento e si arruolò nell’esercito dell’Unione. Forse preferendo una vita in mare, sembra che abbia disertato l’esercito dell’Unione e si sia unito alla Marina Federale servendo come impiegato a bordo della fregata Minnesota, prima di abbandonare anche quella nave.
Negli anni successivi, Stanley girò il selvaggio West americano, lavorando come giornalista freelance, coprendo le molte battaglie e scaramucce con gli indiani nativi americani. Andò anche in Turchia e in Asia Minore come corrispondente del giornale per riferire sull’incursione militare britannica di Lord Napier in Abissinia.
Anche se Stanley era diventato un corrispondente speciale per il New York Herald alcuni anni prima, non fu fino all’ottobre 1869 che Stanley ricevette gli ordini dall’allora editore del giornale, James Gordon Bennett, di “trovare Livingstone”. Non si era saputo nulla del grande missionario-esploratore scozzese per quasi un anno, quando gli fu riferito di essere da qualche parte vicino al lago Tanganica.
Partendo per la sua ricerca, Stanley si fermò prima in Egitto per riferire dell’apertura del canale di Suez. Viaggiando attraverso la Palestina, la Turchia e l’India arrivò infine sulla costa orientale dell’Africa vicino a Zanzibar. Nel marzo del 1871, vestito di abbaglianti flanelle bianche e montato su uno stallone purosangue, Stanley partì per il suo viaggio di 700 miglia via terra. Un piccolo esercito di guardie e portatori gli faceva da spalla.
Le prove associate al viaggio in Africa divennero presto ovvie quando a pochi giorni dall’inizio dell’avventura lo stallone di Stanley morì, a causa della puntura della mosca tsetse. I rifornimenti vitali andarono persi perché i portatori nativi disertarono la spedizione e per quelli che rimasero, una serie di malattie esotiche richiesero un pesante tributo. Tribù di nativi in guerra fecero piovere sui visitatori sgraditi lance e frecce avvelenate. Un gruppo di guerrieri affamati di carne ha persino inseguito la spedizione gridando “niama, niama” (carne, carne), un piatto apparentemente gustoso se bollito e servito con il riso!
La spedizione di Stanley percorse 700 miglia in 236 giorni, prima di localizzare finalmente un malato David Livingstone sull’isola di Ujiji vicino al lago Tanganica il 10 novembre 1871. Al primo incontro con il suo eroe Livingstone, Stanley apparentemente cercò di nascondere il suo entusiasmo pronunciando il suo ormai famoso saluto distaccato: “Doctor Livingstone, I presume”.
Insieme Livingstone e Stanley esplorarono l’estremità settentrionale del lago Tangayika ma Livingstone, che aveva viaggiato a lungo in tutta l’Africa dal 1840, ora ne stava soffrendo gli effetti. Livingstone alla fine morì nel 1873 sulle rive del lago Bagweulu. Il suo corpo fu rispedito in Inghilterra e sepolto nell’Abbazia di Westminster – Stanley fu uno dei portatori del feretro.
Stanley decise di continuare le ricerche di Livingstone sui sistemi fluviali del Congo e del Nilo e iniziò la sua seconda spedizione africana nel 1874. Viaggiò nell’Africa centrale circumnavigando il Victoria Nyanza, dimostrando che era il secondo lago d’acqua dolce più grande del mondo, e scoprì il fiume Shimeeyu. Dopo aver navigato lungo il fiume Livingstone (Congo), raggiunse l’Oceano Atlantico il 12 agosto 1877. I tre compagni di viaggio bianchi di Stanley, Frederick Barker, Francis e Edward Pocock, insieme ai cani della spedizione provenienti dalla Battersea Dogs’ Home, morirono tutti durante l’estenuante viaggio di 7.000 miglia.
Fu in seguito a questa spedizione che il re Leopoldo II del Belgio impiegò Stanley per “dimostrare che il bacino del Congo era abbastanza ricco da ripagare lo sfruttamento”. Stanley tornò nell’area stabilendo le stazioni commerciali che alla fine avrebbero portato alla fondazione del Congo Free State nel 1885. Lo sfruttamento delle risorse naturali del paese da parte di Leopold fu soprannominato “le atrocità della gomma” dalla comunità internazionale dell’epoca.
Fu la terza e ultima grande avventura africana di Stanley del 1887-89 ad essere oggetto di molte controversie, quando un membro della spedizione comprò una ragazza indigena di 11 anni al prezzo di alcuni fazzoletti. James Jameson, l’erede di un impero irlandese del whisky, regalò la ragazza a una tribù di cannibali locali per poterla guardare mentre veniva smembrata, cucinata e mangiata, mentre lui registrava gli eventi nel suo libro di schizzi. Stanley rimase disgustato e furioso quando alla fine scoprì cosa era successo, quando Jameson era già morto di febbre. Disse di Jameson che forse non era “originariamente malvagio”, tuttavia l’Africa e i suoi orrori lo avevano disumanizzato.
Nel 1890 Stanley si era stabilito in Inghilterra, anche se trascorse mesi sia negli Stati Uniti che in Australia per tenere conferenze. Dopo essere stato nominato cavaliere nel 1899, Stanley fu deputato unionista per Lambeth dal 1895 al 1900. Morì a Londra il 10 maggio 1904.
Stanley fu considerato il più efficace esploratore del suo tempo, e fu senza dubbio colui che aprì la strada al dominio coloniale nelle aree che esplorò e tracciò. Le pubblicazioni di Stanley includono il suo diario, How I found Livingstone, e il racconto del suo viaggio alle sorgenti del Nilo, Through the Dark Continent (1878). In Darkest Africa (1890) è la storia della spedizione di Stanley del 1887-89.
