Sparta fu una delle più importanti città-stato greche durante il periodo arcaico e classico ed era famosa per la sua abilità militare. Gli opliti spartani, professionali e ben addestrati, con i loro caratteristici mantelli rossi, i capelli lunghi e gli scudi blasonati, erano probabilmente i migliori e più temuti combattenti della Grecia e si distinsero in battaglie chiave come le Termopili e Plataea all’inizio del V secolo a.C. La città era anche in costante rivalità con le altre grandi città greche di Atene e Corinto e fu coinvolta in due conflitti prolungati e molto dannosi, le Guerre del Peloponneso della metà e della fine del V secolo a.C. e le Guerre Corinzie dell’inizio del IV secolo a.C.
Sparta nella mitologia
Nella mitologia greca il fondatore della città fu Lacedaemon, un figlio di Zeus, che diede il suo nome alla regione e quello di sua moglie alla città. Sparta fu anche un membro importante della forza greca che partecipò alla guerra di Troia. Infatti, il re spartano Menelao istigò la guerra dopo che il principe troiano Paride rapì sua moglie Elena, offerta a Paride dalla dea Afrodite come premio per averla scelta in un concorso di bellezza con le altre dee Atena ed Era. Si diceva che Elena fosse la donna più bella della Grecia e le donne spartane in generale godevano di una reputazione non solo di bell’aspetto, ma anche di vivace indipendenza.
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Stabilire il dominio regionale
Sparta era situata nella fertile valle Eurotas della Laconia, nel sud-est del Peloponneso. L’area fu colonizzata per la prima volta nel periodo neolitico e un importante insediamento si sviluppò nell’età del bronzo. Le prove archeologiche, tuttavia, suggeriscono che Sparta stessa fu un nuovo insediamento creato a partire dal X secolo a.C.
Nella fine dell’VIII secolo a.C., Sparta soggiogò la maggior parte della vicina Messenia e la sua popolazione fu messa al servizio degli interessi spartani. Sparta arrivò così a controllare circa 8.500 km² di territorio rendendo la polis o città-stato la più grande della Grecia e un attore importante nella politica greca. I popoli conquistati della Messenia e della Laconia, noti come perioikoi, non avevano diritti politici a Sparta e spesso erano costretti a servire l’esercito spartano. Un secondo e più basso gruppo sociale era quello degli elfi, braccianti agricoli semi-schiavizzati che vivevano nei possedimenti di proprietà spartana. Intermediari tra gli elfi e i perioikoi erano gli elfi liberati o neodamōdeis. I cittadini spartani non indulgevano in attività agricole, ma dedicavano il loro tempo all’addestramento militare, alla caccia, alla guerra e alla politica. Gli elfi potevano tenere una percentuale dei prodotti che coltivavano, ma erano anche regolarmente epurati per mantenerli saldamente al loro posto sociale e potevano anche essere coscritti in compiti militari in tempo di guerra.
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Il rapporto tra cittadini ed elfi era difficile e ci furono talvolta delle rivolte, in particolare nel VII secolo a.C. che contribuirono alla sconfitta di Sparta contro Argo a Hysiae nel 669 a.C. Sparta si vendicò di Argo nel 545 a.C. circa, ma poco dopo perse una battaglia con Tegea. Questa instabilità regionale portò alla Lega del Peloponneso (dal 505 al 365 a.C. circa) che era un raggruppamento di Corinto, Elide, Tegea e altri stati (ma mai Argo), dove ogni membro giurò di avere gli stessi nemici e alleati di Sparta. L’appartenenza alla Lega non richiedeva il pagamento di un tributo a Sparta, ma piuttosto la fornitura di truppe. La Lega avrebbe permesso a Sparta di stabilire l’egemonia e dominare il Peloponneso fino al IV secolo a.C. Oltre alla politica locale, a partire dal VI secolo a.C. Sparta cominciò ad allargare i suoi orizzonti, per esempio creando un’alleanza con Creso di Lidia e inviando una spedizione contro Policrate di Samo nel 525 a.C. circa.
Rivalità con Atene, Tebe & Corinto
Sparta, sotto Cleomene (520-490 a.C. circa), rovesciò i tiranni di Atene ma la democrazia che ne risultò mise fine a qualsiasi ambizione spartana nella città. Sparta fu comunque alleata di Atene nella difesa della Grecia contro l’invasione del re persiano Serse, e combatté con onore alle Termopili nel 480 a.C. e a Platea un anno dopo. Dal 480 al 460 a.C. le rivalità regionali e le rivolte degli elfi danneggiarono Sparta, e peggio ancora doveva seguire quando la rivalità con Atene si sviluppò nelle Guerre del Peloponneso dal 460 al 446 a.C. circa e di nuovo dal 431 al 404 a.C. Le lunghe guerre furono dannose per entrambe le parti, ma Sparta, con qualche aiuto persiano, alla fine vinse il conflitto quando Lisandro distrusse la flotta ateniese a Egospotami nel 405 a.C. La posizione di Sparta come città-stato numero uno in Grecia, però, sarebbe stata di breve durata.
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Continuarono le ambizioni spartane nella Grecia centrale e settentrionale, Asia Minore e Sicilia trascinarono ancora una volta la città in un altro lungo conflitto, le Guerre Corinzie con Atene, Tebe, Corinto e la Persia dal 396 al 387 a.C. Il risultato del conflitto fu la “pace dei re” in cui Sparta cedette il suo impero (per il quale comunque non aveva l’apparato burocratico necessario per gestirlo adeguatamente) al controllo persiano, ma Sparta rimase a dominare la Grecia. Tuttavia, cercando di schiacciare Tebe, Sparta perse la cruciale battaglia di Leuctra nel 371 a.C. contro il brillante generale tebano Epaminonda. Tebe allora si annetté parte della Messenia e Sparta divenne da allora in poi solo una potenza di secondo piano.
Dopo aver sfidato brevemente il controllo macedone nel III secolo a.C. ed essere stata assediata da Pirro nel 272 a.C., Sparta non riconquistò mai la sua antica gloria e fu costretta a unirsi alla Confederazione achea nel 195 a.C. Sotto il controllo romano a Sparta fu permesso di lasciare la confederazione nel 147 a.C., il che provocò la guerra achea. Tuttavia, come città libera nel mondo romano le cose migliorarono per Sparta e la città godette di buone relazioni con i suoi conquistatori, ma la fine per Sparta arrivò nel 396 a.C. quando il re visigoto Alarico saccheggiò la città.
Governo
Il sistema politico spartano era insolito perché aveva due re ereditari di due famiglie diverse. Questi monarchi erano particolarmente potenti quando uno di loro guidava l’esercito in campagna. I re erano anche sacerdoti di Zeus e sedevano nel consiglio degli anziani noto come gerousia. Questo corpo consisteva di 28 maschi di età superiore ai 60 anni che tenevano la posizione a vita. La gerousia guidava l’assemblea cittadina, probabilmente proponendo questioni su cui votare ed era anche il più alto tribunale di Sparta. L’assemblea (Ekklēsia) si riuniva una volta al mese ed era aperta a tutti i cittadini che votavano con il semplice metodo delle grida. C’era anche un comitato esecutivo di cinque efori (ephoroi) scelti a sorte dal corpo dei cittadini, che potevano servire solo per un massimo di un anno ed erano ineleggibili per cariche future. Due degli efori accompagnavano anche uno dei re in campagna elettorale. Non si sa con certezza come questi diversi elementi politici interagissero, ma chiaramente un certo grado di consenso era necessario per il funzionamento dell’apparato statale. Questo può anche spiegare la reputazione di Sparta di essere uno stato conservatore e lento nel prendere decisioni in politica estera.
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Società
Come tutte le società greche Sparta era dominata da cittadini maschi e i più potenti provenivano da un gruppo selezionato di famiglie. Questi erano l’aristocrazia terriera, e in seguito alle riforme attribuite a Licurgo nel VI secolo a.C. (o anche prima), i cittadini non potevano indulgere in attività agricole – questo era il destino degli elfi – ma dovevano dedicarsi all’allenamento atletico e militare e alla politica. Gli elfi non potevano possedere proprietà e quindi non potevano elevarsi per diventare cittadini a pieno titolo, e questa mancanza di mobilità sociale sarebbe tornata a tormentare Sparta nei secoli successivi. Ridotti dalle continue guerre nel V e IV secolo a.C., gli opliti spartani (homoioi) divennero pericolosamente piccoli di numero (da 8.000 nel 490 a.C. a 700 nel 371 a.C.), tanto che dovevano essere arruolati soldati non spartani e la loro lealtà e interesse per le ambizioni di Sparta era discutibile.
Le donne a Sparta avevano un destino migliore che in altre città-stato greche. A Sparta potevano possedere proprietà che spesso ottenevano attraverso dote ed eredità. Infatti, le donne divennero tra i membri più ricchi della società, dato che i loro uomini venivano uccisi nelle molte guerre, e alla fine controllavano i 2/5 delle terre spartane. Inoltre, le donne spartane potevano anche muoversi con ragionevole libertà, potevano praticare l’atletica (fatta nuda come gli uomini), e persino bere vino. Tutte queste libertà sarebbero state inaccettabili in altre poleis greche.
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C’erano stranieri (xenoi) nella società spartana, ma questi non erano i benvenuti come in altre città-stato, e quelli che vivevano a Sparta venivano talvolta espulsi con la forza dai loro padroni di casa eccessivamente sospettosi e a volte decisamente paranoici.
Esercito spartano
Per tutti i cittadini spartani c’era una forte enfasi sull’addestramento militare e sulla vita frugale nelle mense comuni dove cibo semplice come farina d’orzo, formaggio, fichi e vino erano la norma. Dall’età di sette anni, i maschi avevano un’educazione militare conosciuta come l’agōgē dove erano separati in gruppi di età e vivevano in caserme. Questi giovani seguivano un rigoroso allenamento atletico e militare che diventava ancora più impegnativo a partire dai 20 anni, quando entravano nelle mense comuni (sissition) dove spesso stringevano relazioni omoerotiche con cittadini più anziani ed esperti. Questo duro addestramento portò a un esercito di opliti professionisti capaci di manovre di battaglia relativamente sofisticate e li rese temuti in tutta la Grecia, un fatto forse evidenziato dalla notevole mancanza di fortificazioni di Sparta per la maggior parte della sua storia.
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Una caratteristica peculiare degli Spartani e del loro esercito era la grande importanza data alle questioni religiose. Come dice Erodoto, essi “consideravano le cose degli dei più importanti di quelle degli uomini”. I sacrifici pre e post battaglia erano una caratteristica comune della guerra greca in generale, ma l’esercito spartano faceva un passo avanti e sacrificava prima di attraversare i fiumi, per esempio, e si tratteneva persino dal mobilitare l’esercito se era in corso un’importante festa religiosa. Episodi famosi in cui gli spartani misero la religione al di sopra della guerra e persino della crisi nazionale furono Maratona e le Termopili durante le guerre persiane. Nella prima battaglia arrivarono troppo tardi per partecipare e nella seconda mobilitarono solo una forza simbolica perché si sentirono obbligati a celebrare prima la festa di Karneia in onore di Apollo.
L’esercito oplita spartano, tuttavia, mostrò al resto della Grecia la strada verso una maggiore professionalità militare e considerando l’immagine iconica degli opliti impavidi e disciplinati con i mantelli rossi e gli scudi blasonati da lambda, per i greci, gli ammiratori romani e persino gli spettatori del XXI secolo, questa è Sparta.