Quando Halloween si avvicina e i nostri pensieri si rivolgono ai costumi e alle caramelle, questa festività autunnale ci ispira anche a spolverare le ragnatele dalle nostre storie più spettrali. Essendo un’organizzazione orientata all’acqua – e scrivendo per un pubblico di pendolari – è stato difficile resistere a un argomento incentrato sul più spaventoso thriller acquatico di tutti i tempi: il thriller del 1975 Jaws, che ha catapultato gli squali, in particolare il Grande Bianco, alla celebrità dei film horror. Fortunatamente, mentre gli squali bianchi sono numerosi lungo la costa della California, lo squalo minaccioso si avventura raramente sotto il Golden Gate Bridge per farci visita. Tuttavia, ci sono 11 diverse specie di squali che chiamano la baia di San Francisco casa. Di queste, almeno cinque specie vivono nella baia tutto l’anno, si riproducono e partoriscono qui.
Lo squalo leopardo è lo squalo più comune nella baia di San Francisco. Uno dei più colorati di tutti gli squali, è facilmente riconoscibile per le macchie grigio-marroni che gli hanno dato il nome. Gli squali leopardo crescono fino a sei piedi di lunghezza e sono innocui per gli esseri umani, nutrendosi principalmente di creature bentoniche che abitano il pavimento della baia, come granchi, gamberi e aringhe. Il secondo squalo più abbondante nella baia è lo squalo Smoothhound, che cresce fino a un metro di lunghezza. Questo squalo bruno-rossastro è la preda preferita del leone marino della California, e rimane in acque poco profonde nutrendosi di granchi, gamberi, vermi e piccoli pesci. Il principale predatore acquatico della baia è lo squalo nero e grigio Sevengill, che deve il suo nome al fatto di avere sette branchie ai lati della testa e può crescere fino a tre metri e pesare oltre 250 libbre. Lo squalo Sevengill è noto per nutrirsi di foche e altri squali ed è noto per nutrirsi e fare il cucciolo nella baia. Lo spinarolo è caratterizzato da una spina aguzza che sporge dalla parte anteriore della sua pinna dorsale. Questo squalo, uno dei pochi ad abitare l’Atlantico e il Pacifico, è lungo un metro e mezzo e si nutre di granchi, polpi e pesci. E infine lo squalo Soupfin, così chiamato perché le sue grandi pinne erano un tempo molto apprezzate ed essiccate per essere usate nelle zuppe (e in alcuni luoghi lo sono ancora), è grigio bluastro e cresce fino a un metro e mezzo di lunghezza. Possiede denti molto affilati per triturare aringhe, passere, pesci di roccia e calamari. È interessante notare che quando gli squali Soupfin sono in acque aperte, i maschi rimangono nel nord della California, mentre le femmine migrano verso le più calde acque del sud. Altri squali visitano la baia, compresi i grandi squali bianchi che occasionalmente entrano nelle Golden Gates, ma sono più comunemente visti vicino alle isole Farallones durante i mesi autunnali (Sharktober!).1
Come predatori principali della baia, la salute degli squali residenti è un buon indicatore della salute dell’ecosistema della baia. Tuttavia, fino ad oggi, non c’è stata un’indagine completa sulle popolazioni di squali nella Baia, e il loro numero totale rimane in gran parte sconosciuto. 2 Gli studi attuali di Sea Stewards con la California Academy of Sciences, il Monterey Bay Aquarium e l’Aquarium of the Bay contribuiranno a chiarire le dimensioni della popolazione e i movimenti degli squali locali. A causa delle acque mosse e opache della baia, gli squali sono a volte difficili da individuare, specialmente per la loro tendenza a stare vicino al fondo della baia. La pesca eccessiva, l’inquinamento, il dragaggio e il degrado dell’habitat sono solo alcune delle minacce che queste specie incontrano nell’ambiente urbano della Baia.
La maggior parte della nostra conoscenza delle popolazioni di squali proviene dalla pesca degli squali. La pesca degli squali è un’attività popolare, e la carne di squalo della California del Sud si può trovare nei menu dei ristoranti locali grazie alla pesca commerciale. Una volta c’era una pesca commerciale di squali nella baia, ma questa è crollata a causa della pesca eccessiva. Oggi i gestori della pesca hanno una stima approssimativa delle popolazioni di squali residenti, ma non è certo quale sia l’effetto della pressione della pesca ricreativa sugli squali. La minaccia più grave per gli squali a livello globale è il prelievo degli squali solo per le loro pinne per fare la zuppa di pinne di squalo. Questa pratica, chiamata shark finning, è stimata in 73 milioni di squali all’anno. Anche se il finning è illegale nelle acque statunitensi e in quelle di diversi paesi, non esiste un divieto mondiale e la zuppa di pinne di squalo viene comunemente consumata a San Francisco a partire dalle pinne importate.
Un’altra grave minaccia per gli squali locali viene dall’inquinamento dei sedimenti della baia. I sedimenti della baia sono contaminati da grandi quantità di metalli pesanti come il mercurio e il piombo, e da inquinanti come pesticidi e PCB. Poiché molti squali consumano specie situate nel sedimento, e poiché questi predatori sono in alto nella catena alimentare, gli squali accumulano molte delle tossine della baia nei loro muscoli e tessuti grassi. Questo inquinamento può causare un declino della popolazione attraverso malattie dello sviluppo, neurologiche e riproduttive. Gli impulsi tossici dell’inquinamento possono anche decimare le specie di prede da cui gli squali dipendono, portando così all’incapacità di trovare sufficiente nutrimento nella baia. La baia è anche un centro di transito molto popolare, con più di 7.000 navi container e petroliere che attraversano le acque ogni anno. Questo frequente movimento di navi richiede un costante dragaggio del fondo della baia. Il dragaggio è un’attività altamente dirompente che può provocare l’uccisione accidentale della vita acquatica, e più spesso ridistribuisce gli inquinanti sepolti alla superficie del sedimento dove i contaminanti sono facilmente accessibili alla vita marina. Il degrado dell’habitat è anche un problema comune per gli squali, poiché il riempimento della baia e lo sviluppo della linea di riva riducono le paludi di marea, gli stagni salati e i letti di alghe che sono luoghi di riproduzione e habitat critico per la crescita dei giovani squali.
Ridurre il nostro inquinamento della baia, fare scelte di consumo intelligente nei ristoranti e nei negozi di alimentari, e aiutare a ripristinare l’habitat naturale intorno alla linea di riva può alleviare parte della pressione sulle popolazioni locali di squali. Il San Francisco Baykeeper lavora ogni giorno per creare una Baia sana e prospera – e con il vostro aiuto, potrebbe non passare molto tempo prima che la popolazione di squali della Baia sia abbondante. E se doveste incontrare uno squalo durante la vostra prossima nuotata nella baia, le statistiche mostrano che probabilmente non sarete il loro prossimo pasto, ma sicuramente avrete un thriller tutto vostro da condividere il prossimo Halloween!
Per saperne di più sul lavoro di Baykeeper per tenere l’inquinamento fuori dalla Baia, visita www.baykeeper.org.
Per saperne di più sugli squali locali partecipa ad alcuni degli eventi dello Sharktoberfest in ottobre e visita www.seastewards.org.
1 Il paragrafo precedente che descrive i cinque squali più comuni nella Baia è stato adattato in gran parte dall’articolo del 2001 Bay Crossings di Teri Shore (con Bluewater Network all’epoca) intitolato ‘Sharks First! Nella Baia di San Francisco!”
2 L’Aquarium of the Bay ha pianificato di intraprendere un’analisi pluriennale delle popolazioni di squali nel 2007. Questo lavoro e ulteriori studi di tagging e genetica condotti da Sea Stewards con la California Academy of Sciences e il Monterey Bay Aquarium si stanno aggiungendo alla nostra conoscenza dei movimenti degli squali, delle dinamiche di popolazione e delle relazioni con gli squali tra la Baia e l’Oceano Pacifico.