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PITTSBURGH — Jacob Stallings è cresciuto sognando di vincere un Gold Glove Award. La cosa divertente, se si scava un po’ più a fondo in questo cliché dell’infanzia, è che Stallings non era sicuro che avrebbe mai colpito abbastanza bene per giocare anche nelle grandi leghe.
“Era come, ‘Giocatore della Major League Baseball? Eh. Forse sarei abbastanza bravo da vincere il guanto d’oro se facessero una DH per me o qualcosa del genere”, ha detto Stallings a settembre, sorridendo. “
Il sogno di Stallings non si è avverato martedì sera, come catcher Reds Tucker Barnhart è emerso in cima al campo della National League per vincere un guanto d’oro su colleghi finalisti Stallings e Willson Contreras dei Cubs. Ma il catcher dei Pirati si è chiaramente affermato come uno dei migliori backstops difensivi del baseball.
– 2020 vincitori del Gold Glove Award
Stallings ha finito con un 2,9 SABR Defensive Index (SDI), la metrica usata per determinare i vincitori del Gold Glove Award di quest’anno. Roberto Pérez di Cleveland (5.1) e Barnhart (4.7) sono stati gli unici ricevitori ad avere un punteggio più alto durante questa stagione ridotta. Quindi la difesa di Stallings è ancora degna di attenzione, guanto d’oro o no, soprattutto quando si considerano i passi avanti che ha preso nelle ultime due stagioni.
Questo anno è iniziato con domande se i pirati avevano un catcher legittimo di partenza sul loro roster. Si è concluso con Stallings che è uno dei soli due o tre giocatori di Pittsburgh a solidificare un ruolo da titolare nella prossima stagione.
“Certamente alla fine dell’anno scorso, era un mio obiettivo – e un obiettivo che non ero sicuro sarebbe stato realistico,” ha detto Stallings. “Non si sa mai veramente. Tante cose devono andare al loro posto. Non sapevo al momento se sarei stato un titolare, quale sarebbe stato il mio ruolo.”
Stallings e il secondo baseman Adam Frazier sono entrambi arrivati secondi nella classifica SDI nelle rispettive posizioni, lasciando l’esterno sinistro Corey Dickerson nel 2018 come ultimo vincitore del Gold Glove Award dei Pirates. Il più recente catcher di Pittsburgh che ha vinto il Gold Glove è Mike LaValliere (1987), mentre Tony Peña ne ha vinti tre di fila dall’83 all’85, ma Stallings ha avuto un forte caso per cambiare le cose.
Ha preso più inning in questa stagione (345 1/3) di qualsiasi altro catcher nella NL. Ha condotto tutti i catcher della NL con 22 assist, e ha legato Yadier Molina per le partite giocate (42) mentre iniziava la seconda maggior parte delle partite tra i backstops della NL (40, a 42 di Molina). Ha preso nove corridori che rubano, legati con Contreras per la maggior parte nella lega.
La metrica avanzata era similarmente favorevole per Stallings. Il suo eccellente pitch-framing — un’abilità che ha raffinato dopo essere stato designato per l’assegnazione nel 2019 — ha totalizzato due corse da strike extra questa stagione, secondo Statcast. Solo Barnhart (nove) ha finito con più Defensive Runs Saved di Stallings (sette).
E Stallings si è guadagnato il rispetto dei suoi compagni di squadra, soprattutto dei lanciatori dei Pirati, grazie alla sua diligente preparazione e al tatto per il game-calling. Forse non è una coincidenza che il lanciatore di sinistra Steven Brault abbia dominato nelle sue due partenze finali della stagione, per esempio, mentre si appoggiava completamente al processo decisionale di Stallings dietro il piatto.
“Ogni anno migliora, il che penso sia una cosa molto ammirevole. Non è facile, soprattutto quando sei in serie A, continuare a migliorare ogni anno”, ha detto Brault a settembre. “Penso che la cosa bella di quello che fa Stallings è che è così coinvolto e lavora con i lanciatori così tanto e lavora con Glenn Sherlock e lavora con ‘Funky’, il catcher del bullpen, e sono super coinvolti e tutta l’analitica della cattura e tutto il resto. E poi è anche un grande uomo.”
Stallings è stato nominato vincitore del Clemente Award (Pirates team MVP) e del Chuck Tanner Award (più cooperativo con i media) dal capitolo di Pittsburgh della Baseball Writers’ Association of America. Il trentenne ha accoppiato la sua abilità difensiva con un utile .248/.326/.376 slash line e 18 RBI in 42 partite quest’anno.
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Il manager Derek Shelton ha riconosciuto l’abilità difensiva di Stallings quando ha iniziato a guardare le partite dei Pirati 2019 dopo essere stato assunto lo scorso inverno. Guardando dal dugout, non ci volle molto perché Shelton diventasse il più grande sostenitore del suo catcher.
Cinque partite nella stagione, Shelton ha detto che sarebbe “difficile scommettere … che c’è stato qualcuno che cattura meglio nel baseball quest’anno”. Un mese dopo, il 29 agosto, ha ripetuto quell’affermazione e ha aggiunto che “la gente si sta perdendo” se non hanno Stallings in cima alla lista dei candidati al Gold Glove Award. Per tutto il mese di settembre, Shelton è andato fuori del suo modo di fare campagna per Stallings.
Stallings non ha vinto un premio martedì sera, ma ha vinto la fiducia e il rispetto dei suoi allenatori e compagni di squadra.
“Penso che abbia fatto un bel lavoro. Non solo sta aiutando quei lanciatori a crescere, ma penso che stiamo vedendo crescere lui”, ha detto Shelton il 22 settembre. “C’è un ragazzo lì che è un ricevitore d’elite, un lanciatore d’elite e, di nuovo, nella mia mente, un ragazzo che dovrebbe vincere il Gold Glove.”