Prevalenza del disturbo bipolare
Il termine prevalenza nel corso della vita (LTP) descrive il numero di persone all’interno di una popolazione che ci si aspetta sviluppino un particolare disturbo in un certo momento della loro vita. Il numero è generalmente espresso come una percentuale di persone “a rischio” nel contesto di una popolazione più ampia. Se ci sono 1000 persone nella popolazione totale, e 100 di loro si ammalano di una particolare malattia ad un certo punto della loro vita, allora l’LTP per quella malattia è del 10%, poiché il 10% delle persone all’interno della popolazione si è ammalato di quella malattia ad un certo punto della loro vita.
Per il disturbo bipolare, l’LTP varia tra 0,4% e 1,6% in diversi studi comunitari. Ciò significa che negli Stati Uniti, circa 2 milioni di adulti (circa l’1% della popolazione adulta) soffrono di qualche forma di disturbo bipolare. Secondo diversi studi, una parte significativa dei circa 3,4 milioni di bambini e adolescenti con depressione negli Stati Uniti potrebbe essere in realtà l’inizio di un disturbo bipolare adolescenziale, ma non ha ancora sperimentato la fase maniacale della malattia. Si sospetta che un numero significativo di bambini diagnosticati negli Stati Uniti con disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) abbia in realtà un disturbo bipolare ad insorgenza precoce invece di o insieme all’ADHD. Per esempio, un bambino in età da scuola elementare che sembra difficile da sistemare in una classe e non riesce a concentrarsi o si rifiuta di farlo potrebbe in realtà mostrare i primi segni di disturbo bipolare adolsecente.
Corso del disturbo bipolare
Il disturbo bipolare si sviluppa tipicamente nella tarda adolescenza o nella prima età adulta. L’età media di insorgenza è di 20 anni sia per gli uomini che per le donne. Tuttavia c’è una certa variabilità nell’età di insorgenza che deve essere riconosciuta. Alcune persone hanno i primi sintomi del disturbo bipolare durante l’infanzia, mentre altre li sviluppano più tardi nella vita. I sintomi spesso non vengono riconosciuti subito come un disturbo bipolare dell’umore. Le persone possono soffrire per anni prima che la condizione sia adeguatamente diagnosticata e trattata.
Il disturbo bipolare è una condizione ricorrente. Più del 90% degli individui che hanno un singolo episodio maniacale continuano ad avere episodi futuri. Circa il 60-70% degli episodi maniacali o ipomaniacali si verificano prima o dopo un episodio depressivo maggiore. La frequenza delle oscillazioni nel corso della vita è tipicamente maggiore in coloro che soffrono di Disturbo Bipolare II rispetto ad altre condizioni bipolari. Approssimativamente, il 5-15% di questi pazienti diventano dei “rapid-cyclers” con una prognosi peggiore.
Una volta che i segni del disturbo bipolare si sono stabiliti, gli episodi di mania e di depressione si ripetono caratteristicamente per tutta la vita. I disturbi bipolari non hanno cura e sono condizioni croniche. Il rischio di suicidio è alto tra coloro che hanno una malattia maniaco-depressiva; circa il 10-15% delle persone con una diagnosi bipolare completano il suicidio mentre molti altri tentano il suicidio senza successo. I pazienti bipolari sono anche ad alto rischio di commettere atti impulsivi e rischiosi diversi dal suicidio, come esplosioni violente, abusi domestici, abuso di sostanze, ecc.
Fortunatamente, i sintomi peggiori (ad esempio, più pericolosi) possono essere controllati e stabilizzati nella maggior parte dei casi, a condizione che vengano prescritti e rispettati i farmaci adeguati per il disturbo bipolare. Circa il 20-30% degli individui con disturbo bipolare I e il 15% degli individui con disturbo bipolare II continueranno a mostrare labilità dell’umore, sfide interpersonali e professionali nonostante la conformità al trattamento del disturbo bipolare. Il trattamento profilattico (protettivo) in corso è generalmente raccomandato per i pazienti anche quando non hanno mostrato segni di sbalzi d’umore per lunghi periodi di tempo, in modo da prevenire la possibile recrudescenza del suicidio e altri rischiosi comportamenti autodistruttivi impulsivi.