COVID-19 fornisce un sollievo a breve termine per i rinoceronti
ma genera preoccupazioni a lungo termine
In Africa, Black Rhinos Experience Small Population Gains
Sumatran Rhinos Face Crisis as Population Becomes More Isolated
Il COVID-19 ha portato un beneficio inaspettato ai rinoceronti e ad altri animali selvatici nella maggior parte dei luoghi: una diminuzione degli incidenti di bracconaggio durante la prima metà dell’anno. In risposta allo scoppio del virus, i paesi di tutto il mondo hanno chiuso le frontiere e limitato i viaggi internazionali e nazionali.
Con l’aumento della presenza militare e della polizia, l’istituzione di regolari posti di blocco e la chiusura di parchi governativi e riserve private a tutti i visitatori esterni, le bande di bracconieri locali hanno trovato rischioso spostare le persone senza destare sospetti. Le restrizioni di viaggio internazionali hanno chiuso le rotte del traffico di fauna selvatica verso la Cina e il Vietnam, i più grandi mercati neri per il corno di rinoceronte.
Come le restrizioni di blocco stanno cominciando ad allentare in molti paesi, il bracconaggio è di nuovo in aumento, aumentando le preoccupazioni che la devastazione delle economie locali e la diffusa perdita di posti di lavoro possano spingere più persone al bracconaggio del rinoceronte.
Le misure di sicurezza hanno costretto a rinviare anche le operazioni di censimento dei rinoceronti previste. Tuttavia, in Africa, la popolazione del rinoceronte nero ha avuto un piccolo aumento a 5.630 dai 5.500 del 2019. La specie rimane criticamente in pericolo e a una frazione del livello di popolazione storica di 65.000 nel 1970. Solo circa 2.300 sono rimasti all’inizio degli anni ’90, e si prevede che la popolazione continui a fare piccoli guadagni. In alcune aree locali, i guadagni potrebbero essere più alti del previsto. La Bubye Valley dello Zimbabwe ha registrato una crescita della popolazione del 13,8% nei primi 6 mesi del 2020.
L’altra specie africana, il rinoceronte bianco, ha affrontato un declino negli ultimi due anni a causa del bracconaggio intensivo. Si stima che la popolazione si aggiri intorno ai 18.000 animali. Le preoccupazioni rimangono che la specie continuerà ad affrontare declini quest’anno.900 rinoceronti sono stati uccisi dai criminali in Africa nel 2018, quasi 1 ogni 10 ore. Il Sudafrica ha recentemente riferito che il bracconaggio è sceso da 319 animali nella prima metà del 2019 a 166 nella prima metà del 2020. La zona di protezione intensiva del Kruger National Park ha riportato zero incidenti di bracconaggio di rinoceronti ad aprile, il primo dal 2007.
“Le due specie di rinoceronti africani e altri animali selvatici che risiedono nelle riserve di gioco dipendono dal personale di protezione e monitoraggio per la loro continua sicurezza”, ha detto Nina Fascione, direttore esecutivo di IRF. Le riserve statali hanno mantenuto gli stipendi per i ranger, ma hanno tagliato molte spese operative critiche tra cui gli acquisti di carburante e la paga degli straordinari.
Le riserve private dipendono dalle entrate del turismo e hanno dovuto prendere decisioni di bilancio difficili. C’è una crescente paura che intere squadre di ranger possano ammalarsi o essere costrette alla quarantena a causa dell’esposizione al virus, rimuovendo personale essenziale dal campo. “Con l’aumento del bracconaggio, è fondamentale che le attività di protezione e monitoraggio siano mantenute”, ha detto Fascione.
In risposta alle esigenze di emergenza, l’IRF ha istituito il Reserve Relief Fund per fornire finanziamenti per stipendi e attrezzature. Più di 200.000 dollari in sovvenzioni sono stati assegnati fino ad oggi per assicurare che la protezione del rinoceronte continui.
Asia
In Indonesia, rimangono meno di 80 rinoceronti di Sumatra. La specie è probabilmente ora il grande mammifero più a rischio sulla Terra, con un declino di oltre il 70% negli ultimi 30 anni. Tre piccole popolazioni isolate esistono sull’isola indonesiana di Sumatra, più una piccola manciata di animali a Kalimantan. L’ultimo rinoceronte di Sumatra in Malesia, Iman, è morto alla fine del 2019.
Il governo dell’Indonesia ha sviluppato un piano d’azione di emergenza per i rinoceronti di Sumatra nel 2017 in risposta alla continua perdita di habitat e alla frammentazione della popolazione. Entrando nel suo terzo anno, il progetto Sumatran Rhino Rescue, formato da IRF e dai suoi partner, ha avviato indagini nei parchi nazionali Way Kambas, Bukit Barisan Selatan e Gunung Leuser, così come nel Kalimantan nel Borneo indonesiano per identificare i rinoceronti isolati. Le attività fanno parte dei piani per salvare i rinoceronti e portare quelli con potenziale riproduttivo in grandi strutture seminaturali di allevamento e ricerca come il Santuario dei rinoceronti di Sumatra a Way Kambas per aumentare il numero della popolazione.
“COVID-19 ha presentato degli ostacoli con ritardi nelle opzioni di addestramento e salvataggio previste per quest’anno”, ha detto Fascione. “La tempistica è critica e tutti noi dobbiamo fare il possibile per salvare il rinoceronte di Sumatra dall’estinzione.”
Non sono stati riportati casi di trasferimento del COVID-19 dall’uomo al rinoceronte come è avvenuto per altre specie, compresi felini e primati. I custodi del centro d’allevamento di conservazione Sumatran Rhino Sanctuary a Way Kambas hanno implementato protocolli di sicurezza in abbondanza di cautela per i sette rinoceronti in loro custodia.
L’altra specie dell’Indonesia, il rinoceronte di Giava, ha fatto un piccolo guadagno a 74 dai 72 dell’anno precedente. I rinoceronti di Giava si trovano solo nel parco nazionale indonesiano di Ujung Kulon, dove sono pesantemente protetti. Non c’è stato alcun bracconaggio in Ujung Kulon in più di 20 anni.
La pesca illegale e la cattura di aragoste nelle acque protette di Ujung Kulon rappresentano sia una minaccia per l’habitat che il potenziale che i bracconieri possano “fare un giro” verso le spiagge del parco che sono frequentate dai rinoceronti. Per questo motivo un pattugliamento marino è stato lanciato nel gennaio del 2020. Nei primi sei mesi di operazioni, le due unità di pattugliamento marino hanno fermato 45 imbarcazioni e 218 persone che invadevano illegalmente il parco.
Con l’aumento della popolazione dei rinoceronti di Giava, l’espansione del loro habitat sarà una preoccupazione importante. Progetti di gestione dell’habitat sono in corso nella Javan Rhino Study and Conservation Area di Ujung Kulon, compresa la rimozione dell’onnipresente palma Arenga, che apre corridoi per i rinoceronti per spostarsi in diverse aree del parco e promuove la crescita di nuove fonti di cibo.
In India, due rinoceronti maggiori con un corno sono stati trasferiti al Manas National Park in marzo prima che il COVID-19 fosse bloccato. Il trasferimento faceva parte del programma India Rhino Vision 2020 (IRV2020) istituito nel 2009, portando la popolazione di Manas a 41 animali. IRV2020 doveva concludersi quest’anno con una nuova strategia prevista per costruire sul successo del programma, ma le riunioni di revisione e pianificazione sono state rimandate.
La popolazione maggiore con un corno è aumentata costantemente fino a più di 3.600 in India e Nepal da un minimo di 100 animali all’inizio del 1900. Il Nepal aveva programmato un censimento dei suoi rinoceronti nel 2020, ma ha rimandato il conteggio al 2021 a causa dell’impatto del COVID-19.
La rigorosa protezione da parte delle autorità governative e dei funzionari forestali in India ha portato a diversi anni di calo del bracconaggio. Ci sono state solo tre perdite registrate in Assam nel 2019 e solo due incidenti finora quest’anno.
La stagione dei monsoni 2020 in Assam ha portato la sesta inondazione più alta mai registrata nel Kaziranga National Park (KNP). 18 rinoceronti sono morti e centinaia di altri animali selvatici sono periti durante le inondazioni. In risposta alla devastazione e alle perdite diffuse, le richieste di azione si sono intensificate e una proposta di costruire altri altipiani artificiali nel KNP è stata portata avanti dal governo.
“La costruzione affrettata di altipiani che non è studiata e pianificata scientificamente potrebbe portare a devastanti cambiamenti futuri al fragile ecosistema”, ha detto Fascione. “Una direzione sbagliata nella conservazione potrebbe far deragliare decenni di progressi e mettere in pericolo il continuo recupero dei rinoceronti maggiori con un solo corno.”
Assisted Reproduction Technology Advancements
Nell’agosto 2019 un team di scienziati in Germania ha raccolto uova dai due rinoceronti bianchi settentrionali femmina rimasti, ha inseminato artificialmente quelli usando sperma congelato da maschi deceduti e ha creato due embrioni vitali di rinoceronte bianco settentrionale. Con il sostegno del governo keniota, la procedura è stata ripetuta nel dicembre 2019, ed è stata in grado di creare nuovi embrioni presso i laboratori Avantea in Italia sotto la direzione di Cesare Galli e del suo team. Questo aumenta significativamente le possibilità di produrre con successo la prole.
La ricerca fa parte di uno sforzo per salvare la sottospecie dall’estinzione, oltre a far progredire la scienza della tecnologia di riproduzione assistita (ART) come strumento di conservazione delle specie di rinoceronte. I preparativi per i prossimi passi sono in corso con il piano di selezionare un gruppo di rinoceronti bianchi meridionali all’Ol Pejeta Conservancy da cui una femmina potrebbe servire come madre surrogata per l’embrione del rinoceronte bianco settentrionale.
“L’IRF ritiene che l’ART sia uno dei diversi strumenti disponibili per aiutare a salvare i rinoceronti, ma nessuna specie è mai stata salvata usando solo l’ART”, ha detto Fascione. “
Il rapporto delinea le seguenti quattro priorità per tutte e cinque le specie di rinoceronti:
- Rafforzare le attività anti-bracconaggio o “boots on the ground” per affrontare la sfida dell’aumento del bracconaggio creato dalle perdite economiche.
- Mantenere il monitoraggio intensivo e la gestione attiva delle popolazioni selvatiche di fronte alle perdite economiche, impiegando l’allevamento di conservazione dove necessario.
- Lavorare con le comunità locali per garantire che siano partecipanti attivi nella conservazione della fauna selvatica e ricevano incentivi economici che migliorino i mezzi di sussistenza.
- I governi devono impegnarsi a far rispettare le loro leggi sui crimini contro la fauna selvatica e gli impegni nei trattati internazionali per promuovere una più efficace collaborazione internazionale sulle indagini per affrontare l’intera catena di approvvigionamento criminale, in particolare in Asia.
I rinoceronti affrontano molte minacce dovute alla perdita di habitat, all’invasione da parte delle persone e alle popolazioni frammentate che inibiscono la riproduzione, tuttavia il bracconaggio rimane la più grande minaccia alla loro sopravvivenza. Un calo del prezzo del corno di rinoceronte, che tende al ribasso dal 2015, non ha disincentivato i bracconieri.
“Il calo del bracconaggio durante la pandemia globale, ci dà la speranza che un impegno più forte da parte dei governi nel far rispettare le leggi sul crimine della fauna selvatica può rompere le grandi associazioni criminali coinvolte nel bracconaggio, permettendo ai rinoceronti di mantenere costanti i guadagni della popolazione”, ha detto Fascione. “Vogliamo ringraziare tutti per aver continuato a fare progressi nella conservazione dei rinoceronti di fronte ai difficili ostacoli di quest’anno. Insieme, possiamo assicurare che queste meravigliose creature possano prosperare per le generazioni future.”