1978-1984: RCA RecordsModifica
Il suo primo singolo pubblicato per la RCA fu “I’m Already Taken”, una canzone che Wariner co-scrive. Ha raggiunto il numero 63 della classifica Billboard Hot Country Songs nel 1978. Questo fu seguito da altri cinque singoli da classifica, nessuno dei quali apparve su un album all’epoca a causa del loro limitato successo. Questi singoli erano principalmente cover di canzoni di altri artisti, tra cui “The Easy Part’s Over” di Charley Pride. La rivista Record World pubblicò una recensione positiva di questa cover, che affermava che si trattava di una “lenta e triste ballata” in cui “Wariner continua a mostrare un intero talento vocale”. Atkins assunse anche Wariner come bassista nella sua road band, il che portò ad una nomination da parte dell’Academy of Country Music per Bassista dell’anno nel 1979. Inoltre, Atkins servì come suo produttore discografico nelle sue prime uscite di singoli, ma in seguito lo incoraggiò a trovarne uno diverso. Come risultato, “The Easy Part’s Over” fu invece prodotto da Tom Collins, noto per aver prodotto anche Ronnie Milsap e Sylvia.
Il suo primo grande successo in classifica arrivò nel 1980 quando “Your Memory” salì alla posizione numero sette della classifica country. A causa del successo della canzone, Atkins licenziò Wariner dalla sua band. “Your Memory” fu il primo dei sei singoli del suo album di debutto autointitolato. Dopo di esso arrivò il suo primo singolo numero uno, “All Roads Lead to You” del 1981, seguito dalla top 15 “Kansas City Lights”. Entrambe queste canzoni furono scritte da Kye Fleming e Dennis Morgan. Gli ultimi due singoli dell’album, “Don’t It Break Your Heart” e “Don’t Plan on Sleeping Tonight”, ebbero meno successo nelle classifiche. Al Campbell di AllMusic dichiarò che il “sofisticato suono country-pop di Wariner era già perfezionato, e lo dimostrava la qualità del materiale”. Nel 1980, l’Academy of Country Music nominò Wariner come Top New Male Vocalist.
RCA pubblicò il suo secondo album in studio Midnight Fire nel 1983. Tony Brown e Norro Wilson co-produssero l’album tranne le ultime due tracce, per le quali Collins rimase come produttore. Tra gli autori che hanno contribuito ci sono Felice e Boudleaux Bryant, Jerry Fuller e Richard Leigh. La traccia di chiusura fu un duetto con Barbara Mandrell su una cover del successo di Mickey Gilley del 1975 “Overnight Sensation”, che apparve anche sull’album di Mandrell del 1983 Spun Gold. Wariner disse che scelse di cambiare produttore come mezzo per introdurre materiale più uptempo, e sia Wilson che Brown stavano lavorando per la RCA a quel tempo. Il singolo principale “Don’t Your Memory Ever Sleep at Night” vacillò nelle classifiche country, ma la title track ebbe più successo, raggiungendo un picco al numero cinque. Seguì una cover del successo di Luman del 1972 “Lonely Women Make Good Lovers”, che all’inizio del 1984 eguagliò il picco della Hot Country Songs della versione originale al numero quattro. I successivi due singoli dell’album, “Why Goodbye” e “Don’t You Give Up on Love”, ebbero meno successo. Joy Lynn Stewart del Red Deer Advocate lodò la “voce fine e strutturata” di Wariner e la combinazione di canzoni in levare e ballate.
1984-1987: MCA NashvilleEdit
Quando il contratto di Wariner finì nel 1984, scelse di seguire Brown alla MCA Nashville. Il suo primo album per l’etichetta fu One Good Night Deserves Another del 1985, che Brown co-produsse con Jimmy Bowen. L’album includeva tre singoli: le top-ten hits “What I Didn’t Do” e “Heart Trouble”, e la sua seconda hit numero uno “Some Fools Never Learn”. L’Academy of Country Music nominò “Some Fools Never Learn” come canzone dell’anno nel 1985, e Wariner in seguito disse che lo considerava il suo singolo preferito. Nel processo di realizzazione dell’album, Wariner disse che Brown e Bowen gli permisero un maggiore controllo nel processo creativo rispetto ai precedenti produttori, chiedendogli di trovare il proprio materiale e poi spiegare loro perché gli piaceva ogni canzone che aveva scelto. Il processo di selezione delle canzoni permise anche un certo numero di autori di canzoni che non si trovavano tipicamente negli album dell’epoca. Questi autori includevano Dave Gibson, Ronnie Rogers, Wood Newton, Paul Overstreet e Steve Earle. Stewart scrisse che “Wariner ha un approccio fresco al country tradizionale e fonde uno stile unico e vincente”, evidenziando in particolare la ballata “You Can’t Cut Me Any Deeper” e il “grande ritmo” di “Your Love Has Got a Hold on Me”.
Il suo album successivo, Life’s Highway (1986), produsse due numeri uno consecutivi di Hot Country Songs: “You Can Dream of Me” e la title track. Questo fu seguito dal numero quattro “Starting Over Again”. Wariner co-scrive cinque canzoni dell’album, tra cui “You Can Dream of Me”, che ha scritto con John Hall, allora della band Orleans. Come per l’album precedente, Bowen e Brown gli chiesero di avere un input sulla selezione delle canzoni e sui processi di produzione; una di queste decisioni prese da Wariner fu quella di non avere una sezione d’archi sull’album perché non sarebbe stato in grado di includerla in un contesto live. Al Campbell di AllMusic recensì l’album favorevolmente, affermando che “lo mostrava muoversi in una direzione musicale più matura. I momenti migliori qui eclissano tutto ciò che Wariner aveva registrato fino a quel momento”. Tra le uscite di “Life’s Highway” e “Starting Over Again”, fu anche un duettista su “That’s How You Know When Love’s Right” di Nicolette Larson, che fu nominato per l’evento vocale dell’anno dalla Country Music Association. Wariner ottenne ulteriore esposizione in questo periodo per cantare il tema della sitcom televisiva Who’s the Boss? che ha utilizzato la sua interpretazione dal 1986 al 1990.
In sovrapposizione ai suoi primi due album della MCA, la RCA promosse due compilation di materiale. La prima di queste fu un album Greatest Hits, pubblicato nel 1985. L’anno successivo, la RCA compilò otto canzoni inedite in un album intitolato Down in Tennessee. La RCA pubblicò anche singoli promozionali da ogni compilation: “When We’re Together” da Greatest Hits, e “You Make It Feel So Right”, un duetto con Carol Chase, da Down in Tennessee. Su Down in Tennessee c’era anche una traccia strumentale chiamata “Sano Scat”. Ron Chalmers dell’Edmonton Journal diede a Down in Tennessee una recensione mista, trovando la voce di Wariner più forte sulle ballate che sul materiale uptempo. La sua successiva uscita per la MCA fu It’s a Crazy World del 1987, che fu il primo ad essere pubblicato su compact disc. La title track fu scritta da Mac McAnally, che originariamente ebbe un successo pop con essa nel 1977. Tutti e tre i suoi singoli arrivarono in cima alla classifica delle Hot Country Songs: “Small Town Girl”, “The Weekend” e “Lynda”. Tra “The Weekend” e “Lynda”, Wariner fu anche una voce ospite nella top ten di Glen Campbell “The Hand That Rocks the Cradle”. Questa canzone fu la prima nomination di Wariner ai Grammy Award nel 1987, nell’allora nuova categoria “Best Country Collaboration with Vocals”. Sempre nel 1987 fu nominato dall’Academy of Country Music per Top Male Vocalist. Tom Roland di AllMusic recensì positivamente It’s a Crazy World, affermando che “Wariner è in carica vocalmente, e sembra scivolare attraverso l’album senza sforzo. Ha ricevuto più responsabilità per la sua direzione, e – con una o due eccezioni – ha migliorato ogni aspetto del suo disco, in particolare nella selezione delle canzoni e nella musicalità”. Wariner sostenne It’s a Crazy World con un tour da headliner che includeva anche Hank Williams Jr.
1988-1990: Fine degli anni della MCAModifica
Nel 1988, Wariner pubblicò I Should Be with You, il suo quarto disco per la MCA. L’album ha registrato i singoli top-ten “Baby I’m Yours”, “I Should Be with You” e “Hold On (A Little Longer)”. Wariner notò che l’album conteneva un’influenza più country rock rispetto ai suoi predecessori, in particolare nella selezione di musicisti di sessione come Leland Sklar e Russ Kunkel, così come il cofondatore dei Little Feat Bill Payne. L’album continuò la tendenza di Wariner a scrivere il proprio materiale, dato che scrisse o co-scrisse tutti e tre i singoli e altre tre canzoni dell’album; inoltre co-produsse per la prima volta, facendolo con Bowen. I Should Be with You ricevette una recensione positiva dalla rivista Cash Box, che affermò che si trattava di “un pacchetto ben realizzato, che metteva in mostra sia le melodie country contemporanee che quelle tradizionali”. Wariner supportò l’album nel 1988 andando in tour con Reba McEntire.
I Got Dreams, anch’esso co-prodotto da Wariner e Bowen, seguì nel 1989. Wariner ha scritto nove delle dieci canzoni dell’album, con collaboratori come McAnally, Roger Murrah, Mike Reid, e il duo marito-moglie Bill LaBounty e Beckie Foster. McAnally e LaBounty hanno entrambi cantato i cori sull’album, con il primo che ha anche contribuito alla chitarra acustica e alle percussioni. Al momento dell’uscita dell’album, Wariner notò che il successo in classifica e la positiva accoglienza dei fan di “I Should Be with You” ispirarono una continua crescita nel suo songwriting. Ha anche osservato che, mentre non aveva ricevuto forti vendite di dischi o premi industriali, le prestazioni radiofoniche dei suoi singoli lo hanno ispirato a “fare i dischi migliori”. I Got Dreams ha messo in classifica tre singoli nella Hot Country Songs nel 1989: “Where Did I Go Wrong” e la title track sono andate entrambe al numero uno, seguite da “When I Could Come Home to You” al numero cinque. La scrittrice Susan Beyer dell’Ottawa Citizen recensì l’album con favore, affermando che “più Wariner controlla le sue registrazioni, meglio diventano… i suoni spaziano, ma con eleganza, dal country acustico al rock-edged all’adult contemporary.”
Wariner pubblicò due album nel 1990, il primo dei quali fu Laredo. Esso ha prodotto tre singoli in classifica: “The Domino Theory”, “Precious Thing” e “There for Awhile”. LaBounty e Foster scrissero “The Domino Theory”, mentre Wariner scrisse “Precious Thing” con McAnally. I compiti di produzione sull’album furono divisi, con Garth Fundis e Randy Scruggs che produssero tre tracce ciascuno, e Tony Brown che tornò a produrre le altre quattro. Marc Rice dell’Associated Press ha definito Laredo un “album sicuro e piacevole”, lodando la chiarezza della produzione insieme ai testi “intelligenti” di “The Domino Theory”. Kay Knight della rivista Cash Box ha dichiarato che “Wariner ci mostra uno sguardo molto basilare e intimo alla sua musica e alla sua vita… questo progetto dovrebbe sicuramente portare Wariner sotto i riflettori della radio country”. La sua seconda uscita nel 1990, e ultima per la MCA, fu l’album natalizio Christmas Memories. Nel processo di registrazione dell’album, Wariner disse che voleva che avesse un’atmosfera “senza tempo”. Includeva canzoni natalizie tradizionali come “Let It Snow! Let It Snow! Let It Snow!”, “Do You Hear What I Hear?”, tre canzoni originali scritte da Wariner, e collaborazioni con The Chieftains nelle interpretazioni di “Past Three O’Clock” e “I Saw Three Ships”. Wariner promosse l’album attraverso uno speciale radiofonico intitolato Steve Wariner’s Acoustic Christmas, che comprendeva anche Emmylou Harris e Mike Reid. Un anno dopo, si esibì in uno speciale televisivo su The Nashville Network anch’esso intitolato Christmas Memories che presentava selezioni dall’album.
Mentre il suo mandato con la MCA stava finendo, Wariner contribuì a due tagli sull’album di Mark O’Connor del 1991 The New Nashville Cats. Il primo era una cover di “Restless” di Carl Perkins. Presentava O’Connor al violino, con Wariner, Vince Gill e Ricky Skaggs che si alternavano alla voce principale e alla chitarra. Entrata al numero 25 della Hot Country Songs, vinse per tutti e quattro gli artisti quell’anno il premio Vocal Event of the Year della Country Music Association, insieme al Grammy Award per la migliore collaborazione country con voci. Wariner ha anche co-scritto, cantato e suonato la chitarra in “Now It Belongs to You”, un altro pezzo dell’album che ha anche raggiunto le classifiche country.
1991-1996: Arista NashvilleEdit
Wariner lasciò amichevolmente la MCA nel 1991 e firmò con la Arista Nashville lo stesso anno. Il suo debutto per l’etichetta fu I Am Ready del 1991, prodotto da Tim DuBois e Scott Hendricks. Il titolo dell’album proveniva da una canzone che aveva selezionato ma che alla fine scelse di non includere nell’album, definendola “left field”. Il singolo d’apertura, “Leave Him Out of This”, raggiunse un picco di top-ten nella lista Hot Country Songs all’inizio del 1992. Fu seguito da una cover di “The Tips of My Fingers”, che fu scritta e originariamente registrata da Bill Anderson nel 1960 e fu anche un successo per Roy Clark nel 1963. La versione di Wariner, con un coro di Vince Gill, fu il singolo di maggior successo dell’album. Ha raggiunto un picco di Hot Country Songs al numero tre nel 1992, e la posizione numero uno delle classifiche di musica country pubblicate da Radio & Records. Anche il singolo successivo “A Woman Loves” entrò nella top ten, ma i seguiti “Crash Course in the Blues” (con O’Connor al violino) e “Like a River to the Sea” ebbero meno successo.
I Am Ready è stato accolto dalla critica in modo ampiamente positivo. Brian Mansfield ha recensito l’album favorevolmente su AllMusic, affermando che “Wariner, un maestro del tocco sottile, costruisce l’impatto di questo album con calma e metodo”, evidenziando in particolare le performance vocali e strumentali dei singoli. Alanna Nash di Entertainment Weekly ha valutato l’album “B-“, concludendo la sua recensione con “se Wariner manca di un repertorio vivace, quasi lo compensa con letture credibili e abili sfumature vocali”. Jay Brakfield del Dallas Morning News pensa che l’album abbia “testi contemporanei” e “mostra un Wariner più aggressivo. Sta facendo la stessa cosa, ma ora la sta facendo meglio e di più”. I Am Ready divenne il primo album di Wariner a ricevere una certificazione d’oro dalla Recording Industry Association of America (RIAA) per spedizioni di 500.000 copie negli Stati Uniti. I corrispondenti tour per I Am Ready furono il maggior successo commerciale della sua carriera fino a quel momento. Alla fine del 1991, la Takamine guitar corporation pubblicò un modello di chitarra acustica in edizione limitata intitolato a Wariner.
Il suo secondo album per Arista Nashville fu Drive del 1993. Il suo singolo principale fu la top-ten “If I Didn’t Love You”. Dopo di esso arrivarono i successi della Top 30 “Drivin’ and Cryin'” e “It Won’t Be Over You”, mentre la title track dell’album si fermò al n. 63. Wariner disse alla rivista Cash Box che voleva che l’album fosse rappresentativo dell’energia presente nei suoi spettacoli dal vivo. Voleva anche che fosse più ottimista di I Am Ready, che secondo lui conteneva troppe ballate. Ancora una volta, Jarvis, Gill e McAnally furono tra i musicisti che contribuirono; il cantante bluegrass Carl Jackson co-scriveva e cantava l’armonia su “The Same Mistake Again”, mentre il chitarrista elettrico Brent Mason e il chitarrista steel Paul Franklin suonavano su “It Won’t Be Over You”. Promosse l’album per tutto il 1993 con un tour che comprendeva gli Stati Uniti e il Canada, sponsorizzato dalla General Motors Canada. Al tour parteciparono anche Toby Keith, Larry Stewart e la cantante country canadese Cassandra Vasik. Nonostante il successo del singolo principale, DuBois (che allora era il presidente della Arista Nashville) osservò che l’album vendette poco a causa della ricezione negativa dei singoli seguenti da parte dei programmatori radiofonici. Patrick Davitt di The Leader-Post valutò l’album con 3 stelle su 5, lodando i testi e gli arrangiamenti di “It Won’t Be Over You” e “Drivin’ and Cryin'” così come le “più semplici melodie country” “(You Could Always) Come Back” e “The Same Mistake Again”, ma criticando “If I Didn’t Love You” come “ripetitiva” e molti altri brani dell’album per il loro suono “insopportabilmente spesso e pesante”.
Anche se non ha pubblicato alcun album nel 1994 e 1995, è apparso in lavori collaborativi in quel periodo. Il primo fu Mama’s Hungry Eyes: A Tribute to Merle Haggard, in cui si unì agli allora compagni di etichetta Diamond Rio e Lee Roy Parnell in una cover di “Workin’ Man Blues” di Merle Haggard. Accreditata a “Jed Zeppelin”, questa interpretazione fu anche trasformata in un video musicale e raggiunse la posizione numero 48 della Hot Country Songs. Un anno dopo, ha contribuito con una cover di “Get Back” dei Beatles alla compilation Come Together: America Salutes the Beatles.
Un album strumentale, No More Mr. Nice Guy, seguì nel 1996. Wariner disse alla rivista Guitar Player che aveva voluto registrare un album strumentale per gran parte della sua carriera, ma aveva avuto notevoli difficoltà ad ottenere il permesso dalle sue etichette: I dirigenti della MCA gli avrebbero permesso di fare solo una canzone strumentale su un album, mentre dovette “implorare e supplicare” la Arista di permettergli un album completo. No More Mr. Nice Guy includeva vari musicisti country e bluegrass come Atkins, O’Connor, McAnally, Gill, Sam Bush, Béla Fleck, e il chitarrista dei Diamond Rio Jimmy Olander; includeva anche il chitarrista folk Leo Kottke e il chitarrista dei Bon Jovi Richie Sambora, e un’introduzione a parole del giocatore della Major League Baseball Nolan Ryan. Mentre il progetto non produsse alcun singolo, il brano “Brickyard Boogie” (con Jeffrey Steele, Bryan White, Bryan Austin, e Derek George) fu nominato al Grammy Award per la migliore performance strumentale country nel 1997. Chuck Hamilton di Country Standard Time notò la varietà di stili musicali presenti nell’album, concludendo che “se apprezzate il buon gioco di chitarra di alcuni dei migliori nel settore, questa è una buona scelta”. Sempre nel 1996, Wariner fu nominato membro del Grand Ole Opry.
1997-2001: Capitol RecordsEdit
Wariner iniziò a scrivere canzoni per altri artisti alla fine degli anni ’90 su suggerimento di sua moglie, Caryn, che gestiva anche la sua casa editrice e il suo fan club. Lei aveva suggerito di farlo in seguito alla diminuzione del successo dei suoi album precedenti. Ha scritto due canzoni che hanno raggiunto la vetta della classifica Hot Country Songs tra la fine del 1997 e l’inizio del 1998: “Longneck Bottle” di Garth Brooks (che ha anche visto Wariner alla voce e alla chitarra solista su richiesta di Brooks) e “Nothin’ but the Taillights” di Clint Black; anche Bryan White ha avuto un successo top-20 in questo periodo con “One Small Miracle”, che Wariner ha scritto con Bill Anderson. Oltre a questi, Wariner cantò in duetto sul singolo di Anita Cochran “What If I Said”. All’inizio del 1998, questa canzone divenne non solo il decimo singolo numero uno di Wariner nella classifica Hot Country Songs, ma anche la sua prima entrata nella Billboard Hot 100, raggiungendo il numero 59. Secondo Wariner, alcune stazioni radio hanno suonato queste quattro canzoni consecutivamente, una mossa che ha contribuito ad attirare una maggiore attenzione sul suo lavoro. Sulla base del successo di queste canzoni, Wariner espresse interesse nel pubblicare un altro album, ma disse che i dirigenti della Arista Nashville erano riluttanti a farlo dopo il fallimento commerciale di Drive e No More Mr. Nice Guy. In risposta, Brooks suggerì a Wariner di rescindere il suo contratto e firmare con un’altra etichetta. Nel gennaio 1998, Wariner fu sottoposto a trattative con diverse etichette, tra cui la Giant Records e la Asylum Records, prima di scegliere la Capitol Records Nashville, per la quale all’epoca aveva firmato anche Brooks.
Il suo primo album per la Capitol, Burnin’ the Roadhouse Down, è uscito nell’aprile 1998. A guidare l’album fu il singolo “Holes in the Floor of Heaven”, che passò due settimane alla posizione numero due della Hot Country Songs. Gli altri singoli dell’album furono la title track (un duetto con Brooks), “Road Trippin'”, e “Every Little Whisper”. Wariner ha scritto o co-scritto e prodotto ogni canzone dell’album tranne “What If I Said”, che è stata inclusa come bonus track a causa del suo precedente successo. Country Standard Time pubblicò una recensione mista dell’album, lodando la maggior parte dei testi di Wariner mentre criticò la title track come “prevedibilmente sdolcinata”. Thom Owens di AllMusic scrisse dell’album che “la sua musica potrebbe non essere fresca come nei primi anni ’80, quando era all’inizio della sua carriera, ma è diventato un artigiano magistrale, ed è per questo che l’album brilla”. Alla fine dell’anno, Burnin’ the Roadhouse Down era diventato il secondo album d’oro di Wariner. “Holes in the Floor of Heaven” vinse il premio “Canzone dell’anno 1998” dall’Academy of Country Music (dove ricevette anche le nomination “Canzone dell’anno” e “Video dell’anno” per la stessa canzone), e le nomination “Vocal Event of the Year” sia per “What If I Said” che per “Burnin’ the Roadhouse Down”. Inoltre, “Holes in the Floor of Heaven” ha ricevuto i premi della Country Music Association 1998 sia per il singolo dell’anno che per la canzone dell’anno, ed è stato nominato ai Grammy Awards 1998 sia per la migliore performance vocale maschile country che per la migliore canzone country.
Il secondo album di Wariner per la Capitol fu Two Teardrops. Uscito nel 1999, fu anch’esso certificato oro. Ha prodotto solo due singoli: la sua title track, che Wariner ha co-scritto con Bill Anderson, e una ri-registrazione del suo singolo di debutto “I’m Already Taken”. Rispettivamente, questi raggiunsero i numeri due e tre nella classifica Hot Country Songs di quell’anno; e ebbero successo anche nella Hot 100, dove raggiunsero rispettivamente i numeri 30 e 42. Ancora una volta, Wariner produsse l’album da solo. Suo fratello Terry fornì i cori su “I’m Already Taken”, e il figlio Ryan suonò la chitarra su “So Much”. L’album includeva anche un duetto con Bryan White su “Talk to Her Heart” e uno strumentale chiamato “The Harry Shuffle”. Nash ha valutato l’album “B”, affermando che “continua a plasmare il suo personaggio come il romantico speranzoso ma deluso, e vira dal country lopers alle toccanti ruminazioni filosofiche. Ma servendo come suo produttore, non riesce a far uscire dalla pagina le sue emozioni più forti”. Owens ha detto dell’album che “potrebbe non essere lo storditore che era Burnin’ the Roadhouse Down, ma Two Teardrops dimostra che Wariner può continuare a creare vincitori”. Oltre a questo, Wariner fu uno dei diversi musicisti che contribuirono a “Bob’s Breakdown”, una canzone dell’album Ride with Bob del 1999 degli Asleep at the Wheel. Lo stesso anno, ricevette un secondo Grammy Award su tre nomination: sia “The Harry Shuffle” che “Bob’s Breakdown” furono nominate per la Miglior Performance Strumentale Country, con quest’ultima che vinse quel premio, mentre “Two Teardrops” fu nominata per la Miglior Canzone Country. Alla fine degli anni ’90, Wariner aveva anche suonato la chitarra solista in album di Bryan White, Lila McCann e Collin Raye.
Il suo ultimo album della Capitol Nashville fu Faith in You del 2000, che mise in classifica la sua title track (scritta anche da Anderson) e “Katie Wants a Fast One”, un altro duetto con Brooks. Faith in You vedeva ancora una volta la partecipazione di Ryan, questa volta come chitarrista principale nella strumentale di chiusura “Bloodlines”, e dell’altro suo figlio Ross in “High Time”. Oltre al suo solito lavoro di chitarra, Wariner contribuì anche con la lap steel guitar, il mandolino e il papoose (una chitarra con corde più alte prodotta dalla Tacoma Guitars). “Bloodlines” ottenne un’altra nomination come miglior performance strumentale country ai Grammy Awards del 2000. William Ruhlmann recensì l’album favorevolmente su AllMusic, affermando che era “un altro sforzo coerente e artigianale di un artista che ha sfruttato al meglio la sua seconda opportunità nella musica country”. Sempre nel 2000, Wariner co-scrive, suona la chitarra solista e canta in duetto sul singolo di Clint Black del 2000 “Been There” dal suo album D’lectrified; un anno dopo, Keith Urban ha avuto una top-five hit con “Where the Blacktop Ends”, che Wariner ha scritto con Allen Shamblin. Il contratto di Wariner con la Capitol terminò quando il presidente dell’etichetta Pat Quigley uscì.
2003-presente: SelecToneEdit
Nel 2003, Wariner ha fondato la sua etichetta discografica chiamata SelecTone Records. Il suo primo album per l’etichetta fu Steal Another Day. Ha rappresentato i singoli in classifica di “I’m Your Man” e “Snowfall on the Sand”. Wariner registrò l’album in uno studio che aveva costruito dietro casa sua. Oltre ai suoi due singoli, l’album presentava ri-registrazioni di “Some Fools Never Learn”, “You Can Dream of Me”, “The Weekend”, “Where Did I Go Wrong”, e “Small Town Girl”, insieme a “There Will Come a Day”, una canzone che scrisse sulla sua figliastra, Holly. Wariner ha promosso l’album con un concerto al 2003 Indiana State Fair; ha anche fatto apparizioni nei negozi Walmart intorno a Indianapolis per promuovere il programma di alfabetizzazione infantile della catena Words Are Your Wheels. Wariner ha fatto un’apparizione alla celebrazione dell’80° anniversario del Grand Ole Opry nel 2005, che includeva lui e vari altri membri dell’Opry come parte di un concerto di due giorni. Si è anche esibito con i The Grascals ai premi dell’International Bluegrass Music Association del 2006.
Nel 2008, Wariner ha suonato la chitarra in due brani dell’album strumentale Play: The Guitar Album di Brad Paisley: la collaborazione multi-artista “Cluster Pluck”, che ha vinto il Grammy Award di quell’anno come miglior strumentale country, e “More Than Just This Song”, che Wariner e Paisley hanno scritto insieme. Un anno dopo, Wariner pubblicò l’album strumentale My Tribute to Chet Atkins. Il brano dell’album “Producer’s Medley” gli fece vincere un altro Grammy Award per la migliore performance strumentale country. Jeff Tamarkin di AllMusic recensì l’album positivamente, affermando che “In tutto l’album, il lavoro di chitarra di Wariner è nitido, tagliente e intelligente – non tenta mai di imitare Atkins ma riesce comunque ad incarnarlo”. Per questo album, Wariner si riferì a se stesso come “Steve Wariner, c.g.p.”, indicando il titolo di “chitarrista certificato” che Atkins aveva conferito ai chitarristi che rispettava. Altri chitarristi che ricevettero questo titolo da Atkins sono Tommy Emmanuel, John Knowles, Marcel Dadi e Jerry Reed. Wariner ha promosso l’album attraverso concerti speciali a Nashville, i cui proventi sono stati donati al Chet Atkins Music Education Fund.
Un altro album strumentale, Guitar Laboratory, è seguito nel 2011. Tra i collaboratori dell’album c’erano David Hungate, Aubrey Haynie e Paul Yandell, insieme al batterista di Wariner Ron Gannaway e al figlio Ross. JP Tausig di Country Standard Time ha notato la varietà di stili musicali sull’album, in particolare l’influenza jazz su alcuni brani. It Ain’t All Bad del 2013 ha riportato Wariner ad un album vocale dopo diversi album strumentali. Chuck Yarborough di The Plain Dealer valutò l’album “A”, notando influenze di musica rockabilly e bluegrass sul suono dell’album, evidenziando anche i testi di “Arrows at Airplanes” e “Bluebonnet Memories”. Seguì nel 2016 All Over the Map, in cui Wariner suonò chitarra, batteria, basso verticale e steel guitar. L’album includeva un mix di brani strumentali e vocali, tra cui “When I Still Mattered to You”, un brano che ha scritto con Merle Haggard nel 1996. Includeva anche una collaborazione con Ricky Skaggs su “Down Sawmill Road”.
Nel 2019, Wariner è stato uno dei tanti artisti introdotti nella Musicians Hall of Fame and Museum.