Quando uno o entrambi i membri di una coppia si rifiutano di comunicare, questo può segnare il passo finale nella rottura della loro relazione. John Gottman ha caratterizzato questo stadio come il quarto cavaliere nel suo modello a cascata della dissoluzione relazionale. Nei suoi studi, l'”ostruzionismo” è stato fatto in modo preponderante dagli uomini, mentre le donne hanno usato in modo preponderante la “critica”. Nei suoi studi, la fisiologia degli uomini raggiungeva uno stato di eccitazione prima di fare “ostruzionismo”, mentre la partner femminile mostrava una reazione fisiologica di aumento della frequenza cardiaca dopo che il suo partner l’aveva “ostruita”.
Quando l’ostruzionismo si perpetua in una relazione e diventa un ciclo continuo, gli effetti negativi dell’ostruzionismo superano quelli positivi, l’ostruzionismo diventa quindi il più grande predittore di divorzio in un matrimonio. Quando uno o entrambi i partner in una relazione fanno ostruzionismo, la loro capacità di ascoltarsi a vicenda o di ascoltare il disaccordo, la preoccupazione, il lato o l’argomento dell’altro, riduce la loro capacità di impegnarsi e aiutare ad affrontare la situazione. Lo stonewalling può essere dannoso per le relazioni perché spesso non c’è possibilità di risoluzione del conflitto.
Quando si verifica lo stonewalling, ha un effetto sia fisiologico che psicologico sulla persona che fa ostruzionismo. Fisiologicamente, la persona che fa ostruzionismo può chiudersi completamente, in particolare quando le persone fanno ostruzionismo come un meccanismo di auto-lenimento. La persona che fa ostruzionismo può essere consapevole o inconsapevole che questo sta avvenendo, a causa di un aumento di adrenalina dovuto ad un aumento dello stress, dove la persona può o impegnarsi o fuggire dalla situazione. Poiché l’ostruzionismo è una reazione fisiologica, l’ostruzionismo può essere pensato come una risposta di lotta o fuga. Psicologicamente, l’ostruzionismo è un meccanismo di difesa usato per preservare se stessi e le proprie emozioni.
Altri segni di ostruzionismo sono il silenzio, il borbottio di frasi monotone, il cambiare argomento e l’allontanarsi fisicamente dalla situazione (per esempio, lasciare la stanza).