La cipolla è una delle più antiche verdure coltivate nella nostra storia, originaria dell’Asia centrale da dove si è diffusa in tutto il mondo. I moderni archeologi, botanici e storici non sono in grado di determinare il tempo e il luogo esatto delle prime coltivazioni (perché questo ortaggio è deperibile e la sua coltivazione lascia poche o nessuna traccia), tuttavia alcuni documenti scritti ci permettono di dipingere un quadro molto interessante sulle sue origini.
Ci sono due scuole di pensiero riguardo alla casa della coltivazione della cipolla, ed entrambe guardano al periodo di 5.500 anni fa in Asia. Alcuni scienziati credono che la cipolla sia stata addomesticata per la prima volta in Asia centrale e altri in Medio Oriente dalla cultura babilonese in Iran e Pakistan occidentale. Questi si basano ovviamente su antichi resti di coltivazioni alimentari che sono sopravvissuti al dente del tempo, ma molti credono che la coltivazione organizzata sia iniziata molto prima, migliaia di anni prima che fossero creati la scrittura e strumenti sofisticati. Le cipolle venivano coltivate nell’antico Egitto 5.500 anni fa, in India e in Cina 5.000 anni fa, in Sumeria 4.500 anni fa.
Con la coltivazione organizzata delle cipolle iniziata intorno al 3.500 a.C., le antiche civiltà che le utilizzavano divennero presto davvero dipendenti da questo grande ortaggio. Le cipolle erano facili da coltivare su qualsiasi tipo di terreno, in qualsiasi tipo di ecosistema meteorologico, ed erano facili da immagazzinare, asciugare e conservare durante gli inverni. Le capacità di base della cipolla si dimostrarono anche molto utili agli egiziani, ai babilonesi, agli indù e alle antiche civiltà cinesi che avevano problemi a creare grandi fonti di cibo – le cipolle prevenivano la sete, erano una grande fonte di energia, avevano proprietà medicinali molto utili, e potevano essere facilmente essiccate e conservate per tempi in cui altre fonti deperibili di cibo erano scarse.
A causa di tutti questi benefici delle cipolle, non fu strano vedere che questo ortaggio entrò rapidamente nelle cerimonie religiose di diverse civiltà antiche. Questo era più evidente in Egitto, dove le cipolle erano simbolo di eternità, vita senza fine e facevano parte delle cerimonie di sepoltura (specialmente durante i funerali dei faraoni). Gli egiziani dipingevano cipolle sulle pareti delle loro strutture, piramidi, tombe, ed erano presenti sia nei pasti ordinari che nelle feste celebrative e nelle offerte agli dei. Le cipolle erano anche una parte importante del famoso processo di mummificazione egiziano.
Con tutta questa popolarità, la cipolla divenne sempre più presente nelle registrazioni scritte della storia umana nel 1° millennio a.C. e nei primi secoli d.C. Fu descritta più volte dagli israeliti nella Bibbia, celebrata dal trattato medico indiano Charaka Sanhita come uno dei rimedi più importanti per varie malattie del cuore, delle articolazioni, della digestione, e usata pesantemente nell’antica Grecia non solo dai medici, ma anche da soldati e atleti che credevano che la cipolla desse loro la forza degli dei (la consumavano cruda, cotta, come succo e come olio per strofinare). Anche i Romani consumavano grandi quantità di cipolla, portandola ovunque andassero, dall’Italia alla Spagna, ai Balcani, alla maggior parte dell’Europa centrale e all’Inghilterra. Gli scavi della distrutta città di Pompeo, che fu sommersa dalla lava del Vesuvio, hanno rivelato agli scienziati moderni una complessa rete di produzione di cipolle, descritta in precedenza negli scritti di molti storici romani.
Dopo la caduta dell’Impero Romano, l’Europa entrò nel Medioevo e nel Buio, dove le principali fonti di cibo per l’intera popolazione erano la birra, il cavolo e la cipolla. Durante questo periodo, la cipolla era molto usata sia come cibo che come rimedio medicinale, ed era spesso più preziosa del denaro. Con l’arrivo o il Rinascimento e le nuove rotte commerciali dell’Età d’Oro della Vela, le cipolle furono portate ai quattro angoli del mondo, permettendo ai colonizzatori europei e ai nativi dei nuovi continenti di coltivare questo incredibile ortaggio su innumerevoli tipi di terreno. Secondo alcune testimonianze, le cipolle furono il primo ortaggio che fu piantato dai primi coloni che sbarcarono in Nord America.