Storia di Bangkok

Altri wat furono costruiti durante i regni di Rama II (1809-24) e Rama III (1824-51). Servivano come scuole, biblioteche, ospedali e aree ricreative, oltre che come centri religiosi. Durante questi anni il Wat Arun, noto per la sua alta guglia, il Wat Yan Nawa e il Wat Bowon Niwet furono completati, il Wat Pho fu ulteriormente ampliato e il Wat Sutat fu iniziato. C’erano, comunque, pochi altri edifici sostanziali e meno strade pavimentate; il fiume e la rete di canali interconnessi servivano come vie di comunicazione.

Rama IV (1851-68) sviluppò la città mentre continuava, ad un ritmo ridotto, la tradizionale costruzione di wats. Il Gran Palazzo fu migliorato, un certo numero di abitazioni sostanziali furono costruite per i membri della famiglia reale, diverse nuove strade furono tracciate, e fu ridotto il gran numero di case galleggianti ancorate lungo il fiume. Una nuova strada, Charoen Krung (Strada Nuova), che portava verso sud, fu costruita, e un nuovo fossato della città, Khlong Phadung Krung Kasem, parallelo al primo canale della città, fu scavato e fortificato; un lungo canale portava da esso all’attuale area portuale (Khlong Toei), permettendo così alle piccole barche di aggirare la grande ansa del fiume immediatamente a sud della città. Un sentiero per i pony, oggi un’importante autostrada, fu posato sopra il fango ammassato accanto a questo corso d’acqua.

Durante il lungo regno di Rama V, re Chulalongkorn (1868-1910), la città fu trasformata attraverso un programma di lavori pubblici. Il grande edificio Chakkri a tripla guglia del Gran Palazzo fu completato nel 1880. Il Palazzo Dusit e una città giardino ausiliaria furono costruiti più tardi al di là delle mura, essendo collegati al Gran Palazzo dalla Ratchadamnoen Nok Road, di ispirazione europea. Un programma di costruzione di strade e ponti fu intrapreso seriamente, perché il re Chulalongkorn, un appassionato di automobili, aveva previsto l’effetto che il veicolo a motore avrebbe avuto sullo sviluppo della città. La maggior parte delle ormai obsolete mura della città furono abbattute per costruire le strade, ma due fortezze, una grande porta e una sezione delle mura furono conservate. Il centenario della città, nel 1882, fu segnato dall’inaugurazione di molte riforme sociali, manifestate negli edifici pubblici usati per la loro amministrazione, così come dal completamento del grande tempio reale, Wat Phra Kaeo, che ospitava il Buddha di Smeraldo. Un servizio postale e telegrafico fu organizzato negli anni 1880, un servizio di tram elettrico fu istituito su Charoen Krung nel 1892, e la prima linea della ferrovia statale, che andava da Bangkok a Phra Nakhon Si Ayutthaya, fu aperta nel 1900. Né furono dimenticate le considerazioni estetiche, perché altri nuovi edifici includevano il tempio di marmo di Wat Benchamabopit (1900), eleganti ponti in stile francese e la National Assembly Hall (Throne Hall) di ispirazione italiana.

Rama VI (1910-25) continuò il programma di lavori pubblici. Istituì l’Università Chulalongkorn nel 1916, costruì un sistema di chiuse per controllare il livello dei corsi d’acqua in tutta la città e diede al pubblico la sua prima e più grande area ricreativa: il Parcoumphini. Durante il regno di Rama VII (1925-35) le aree municipali furono delimitate come parte di una riorganizzazione amministrativa generale volta al decentramento. Nel 1937 Bangkok fu formalmente divisa nei comuni di Krung Thep e Thon Buri. Al momento della loro istituzione, le due municipalità, approssimativamente uguali in area, insieme coprivano circa 37 miglia quadrate (96 km quadrati); circa quattro quinti della popolazione della città viveva a Krung Thep.

Dalla seconda guerra mondiale Bangkok è cresciuta con una rapidità senza precedenti, che ha causato problemi con i trasporti, le comunicazioni, le abitazioni, l’approvvigionamento idrico, il drenaggio e l’inquinamento. Il turismo è aumentato di importanza durante la guerra del Vietnam, quando la città è diventata una destinazione popolare per il personale militare americano. Negli anni ’80, i nightclub e il commercio del sesso turistico, così come il crimine e le malattie sessualmente trasmissibili, erano fiorenti. Anche se la prostituzione è formalmente illegale e il numero di prostitute pro capite è inferiore in Thailandia rispetto ad altri paesi asiatici, l’industria del sesso commerciale della città impiega circa 100.000 persone ed è popolare tra i turisti stranieri. Tuttavia, la stragrande maggioranza dei clienti sono cittadini thailandesi. Per combattere gli abusi, in particolare la prostituzione minorile, il governo ha inasprito le pene sia per i clienti che per gli operatori dei bordelli durante gli anni ’90. Il fatto che i responsabili della modernizzazione della metropoli stiano affrontando questi problemi suggerisce l’adeguatezza del suo emblema ufficiale: il dio Indra seduto in cima a un elefante bianco sacro, le cui quattro zanne denotano il suo status celeste e la sua capacità di realizzare l’impossibile. Durante gli anni ’80 la città ha vissuto un boom economico, che è stato smussato da una crisi economica che ha colpito l’Asia alla fine degli anni ’90. Tuttavia, la città ha continuato il suo ruolo come uno dei più importanti centri turistici, finanziari e commerciali dell’Asia. Il carattere tipicamente thailandese della città, anche se forse in diminuzione, fornisce uno sfondo vibrante per l’immagine cosmopolita di Bangkok.

Lawrence SternsteinLa redazione di Encyclopaedia Britannica