Lo studio di coorte retrospettivo confronta gruppi di individui che sono simili in molti modi ma differiscono per una certa caratteristica (per esempio, infermiere che fumano e quelle che non fumano) in termini di un particolare risultato (come il cancro ai polmoni). I dati sugli eventi rilevanti per ogni individuo (la forma e il tempo di esposizione a un fattore, il periodo latente, e il tempo di ogni successivo verificarsi dell’esito) sono raccolti dai registri esistenti e possono essere immediatamente analizzati per determinare il rischio relativo della coorte rispetto al gruppo di controllo.
Questa è fondamentalmente la stessa metodologia di uno studio di coorte prospettico, tranne che lo studio retrospettivo viene eseguito post-hoc, guardando indietro. Lo studio prospettico guarda avanti, arruolando pazienti non influenzati dal risultato e osservandoli per vedere se il risultato si è verificato. Tuttavia, entrambi i tipi di studi di coorte condividono lo stesso punto di partenza (considerare i dati da prima del verificarsi dell’esito). Il primo obiettivo è ancora quello di stabilire due gruppi – esposti contro non esposti – che vengono poi valutati retrospettivamente per stabilire la sequenza temporale più probabile di eventi che portano allo stato attuale della malattia in entrambi i gruppi esposti e non esposti.
Gli studi di coorte retrospettivi richiedono particolare cautela perché gli errori dovuti a confondimenti e distorsioni sono più comuni che negli studi prospettici.