La Cicala di sabbia che esce dal suo guscio. Sono abbastanza sicuro che prenda il nome da uno dei cattivi di Spiderman. Per chi gioca in casa, è anche conosciuto come Arenopsaltria fullo. Immagine: Kerry Stuart
L’estate non è ufficialmente iniziata finché non sei assordato da una cacofonia di cicale che cercano disperatamente un compagno. Anche tu potresti fraternizzare freneticamente se avessi passato fino a sette anni sottoterra a succhiare la linfa degli alberi e hai solo una settimana o due per liberarti del tuo esoscheletro e attirare l’attenzione di una femmina – tra le migliaia di altre come te – senza essere mangiato. È un lavoro duro per i maschi delle cicale.
Le cicale (pronunciate se-cade-ahs, a nostro modesto parere) sono una parte veramente iconica dell’estate australiana e nonostante alcune specie siano capaci di produrre un richiamo così forte da essere doloroso per le orecchie umane (oltre 120 decibel), tendono ad essere un insetto molto amato. Forse perché i loro richiami segnalano lunghe e pigre giornate estive o forse il loro esperto mimetismo e i loro misteriosi gusci hanno catturato la nostra immaginazione crescendo. In ogni caso, sono parte integrante della nostra vita australiana.
Suoni estivi
Le cicale detengono il record di insetto più rumoroso del mondo. Mentre ogni specie ha il suo richiamo speciale, molte usano la stessa tattica per aumentare le loro possibilità di trovare un compagno evitando i predatori: si raggruppano e cantano in coro. La logica è simile al motivo per cui i pesci nuotano in un grande banco; facendo rumore tutti insieme, sperano che i molti predatori che bramano lo scricchiolio della cicala (come uccelli, formiche, ragni e persino pipistrelli) scelgano uno dei loro vicini rumorosi invece di loro. Il suono collettivo è anche doloroso e scombussolante per molti predatori. Anche l’ora del giorno in cui cantano non è casuale: durante il tempo caldo e opprimente la maggior parte dei predatori è troppo occupata a cercare di mantenere il fresco per andare a caccia. Piuttosto intelligente, eh?
Come fanno delle creature così piccole a fare dei richiami così potenti? Gli scienziati stanno ancora cercando di capirlo del tutto, ma la sostanza generale coinvolge un paio di membrane a coste sull’addome chiamate timpani. Le cicale maschio contraggono i muscoli del loro addome (chiamati muscoli timpanici interni) che fanno collassare i timpani verso l’interno, creando un impulso di suono. Quando le cicale maschio cantano, anche le loro parti dell’orecchio (chiamate timpani) si accartocciano per non assordarsi. Curiosità: mentre si è abituati a sentire le cicale più grandi e molto rumorose, alcune specie di cicala più piccole sono note per cantare anch’esse a voce alta, ma con un tono troppo alto per noi!
Diritti di denominazione
Le cicale sono certamente uno degli insetti preferiti dai bambini. Infatti, molte nuove specie in Australia sono state scoperte da piccoli bambini che hanno cercato ostinatamente la fonte di quello strano suono. Questo ha portato a molti adorabili nomi comuni per le specie australiane, tra cui Black Prince, Yellow Mondays, Greengrocers, Floury Bakers e Cherry Nose. Con molte centinaia di nuove specie di insetti che vengono scoperte ogni anno in tutto il mondo, è molto probabile che ci siano altri nomi creativi di cicala in arrivo: quindi tieni gli occhi aperti, la macchina fotografica pronta e documenta le tue scoperte sul fantastico sito web Atlas of Living Australia. Se ne trovi una particolarmente strana potresti dare alla prossima cicala il nome di quella suocera molto rumorosa che fa domande troppo personali ogni Natale…. solo un suggerimento.