L’acqua superficiale è qualsiasi corpo d’acqua in superficie, compresi ruscelli, fiumi, laghi, zone umide, serbatoi e ruscelli. Anche l’oceano, nonostante sia acqua salata, è considerato acqua superficiale. L’acqua superficiale partecipa al ciclo idrologico, o ciclo dell’acqua, che comporta il movimento dell’acqua da e verso la superficie terrestre. Le precipitazioni e il deflusso dell’acqua alimentano i corpi d’acqua superficiale. L’evaporazione e l’infiltrazione dell’acqua nel terreno, d’altra parte, fanno perdere acqua ai corpi idrici. L’acqua che filtra in profondità nel terreno è chiamata acqua freatica.
L’acqua superficiale e l’acqua freatica sono serbatoi che possono alimentarsi a vicenda. Mentre l’acqua superficiale può infiltrarsi nel sottosuolo per diventare acqua freatica, l’acqua freatica può riaffiorare sulla terra per rifornire l’acqua superficiale. Le sorgenti si formano in questi luoghi.
Ci sono tre tipi di acqua superficiale: perenne, effimera e artificiale. L’acqua superficiale perenne, o permanente, persiste per tutto l’anno e viene rifornita di acqua freatica quando ci sono poche precipitazioni. L’acqua superficiale effimera, o semipermanente, esiste solo per una parte dell’anno. L’acqua superficiale effimera include piccoli ruscelli, lagune e pozze d’acqua. L’acqua superficiale artificiale si trova in strutture artificiali, come le dighe e le zone umide costruite.
Poiché l’acqua superficiale è più facilmente accessibile dell’acqua freatica, si fa affidamento su di essa per molti usi umani. È un’importante fonte di acqua potabile e viene usata per l’irrigazione dei terreni agricoli. Nel 2015, quasi l’80% di tutta l’acqua usata negli Stati Uniti proveniva da acque superficiali. Le zone umide con acqua superficiale sono anche importanti habitat per le piante acquatiche e la fauna selvatica.
L’acqua di superficie del pianeta può essere monitorata usando sia misure di superficie che immagini satellitari. Le portate dei corsi d’acqua vengono misurate calcolando la portata – la quantità di acqua che si muove lungo il corso d’acqua per unità di tempo – in più punti lungo il corso d’acqua. Il monitoraggio della portata dei corsi d’acqua è importante perché aiuta a determinare l’impatto delle attività umane e dei cambiamenti climatici sulla disponibilità di acqua superficiale. Anche tenere traccia della vegetazione intorno ai corpi d’acqua superficiali è importante. La rimozione della vegetazione, sia attraverso mezzi naturali come gli incendi, sia attraverso la deforestazione, può avere un impatto negativo sulle acque superficiali. La perdita di vegetazione può portare a un aumento del deflusso superficiale e dell’erosione, che a sua volta può aumentare il rischio di inondazioni.