Un periodo di transizione cruciale
L’OMS definisce l’adolescenza come il periodo di crescita e sviluppo umano che segue l’infanzia e precede l’età adulta, tra i 10 e i 19 anni. È una delle fasi di transizione più importanti nella vita dell’essere umano, caratterizzata da un tasso accelerato di crescita e cambiamento, superato solo da quello sperimentato dai neonati. Questa fase di crescita e sviluppo è condizionata da vari processi biologici. L’inizio della pubertà segna il passaggio dall’infanzia all’adolescenza.
I determinanti biologici dell’adolescenza sono praticamente universali; tuttavia, la durata e le caratteristiche di questo periodo possono variare nel tempo, attraverso le culture e i contesti socioeconomici. Così, molti cambiamenti si sono verificati nell’ultimo secolo in relazione a questa fase della vita, tra cui l’inizio anticipato della pubertà, il rinvio dell’età del matrimonio, l’urbanizzazione, la globalizzazione della comunicazione e il cambiamento degli atteggiamenti e delle pratiche sessuali.
Il ruolo chiave delle esperienze di sviluppo
L’adolescenza è un periodo di preparazione all’età adulta durante il quale si verificano diverse esperienze di sviluppo criticamente importanti. Oltre alla maturazione fisica e sessuale, queste esperienze includono il passaggio all’indipendenza sociale ed economica, lo sviluppo dell’identità, l’acquisizione delle abilità necessarie per stabilire relazioni adulte e assumere ruoli adulti, e la capacità di ragionamento astratto. Sebbene l’adolescenza sia sinonimo di crescita eccezionale e di grande potenziale, è anche un periodo di rischio considerevole, durante il quale il contesto sociale può avere un’influenza determinante.
Pressione ad assumere comportamenti ad alto rischio
Molti adolescenti sono sotto pressione per usare alcol, tabacco o altre droghe e per iniziare a fare sesso in età sempre più giovane, mettendoli ad alto rischio di lesioni sia intenzionali che accidentali, gravidanze indesiderate e infezioni sessualmente trasmesse (STI), compreso il virus dell’immunodeficienza umana (HIV).
Molti hanno anche una serie di problemi di adattamento e di salute mentale. I modelli comportamentali che si stabiliscono durante questo processo, come l’uso o il non uso di droghe, o l’assunzione di rischi o le misure protettive in relazione alle pratiche sessuali, possono avere effetti duraturi positivi o negativi sulla salute e il benessere futuri di un individuo. Ne consegue che questo processo rappresenta un’opportunità unica per gli adulti di influenzare i giovani.
Gli adolescenti sono diversi dai bambini e anche dagli adulti. Più specificamente, un adolescente non è pienamente capace di comprendere concetti complessi, né di capire la relazione tra un comportamento e le sue conseguenze, né di percepire il grado di controllo che ha o può avere riguardo alle decisioni relative alla salute, per esempio le decisioni riguardanti il suo comportamento sessuale.
Questa incapacità può renderli particolarmente vulnerabili allo sfruttamento sessuale e all’assunzione di comportamenti ad alto rischio. Le leggi, i costumi e le pratiche possono anche influenzare gli adolescenti in modo diverso dagli adulti. Per esempio, le leggi e le politiche spesso limitano l’accesso degli adolescenti alle informazioni e ai servizi sulla salute riproduttiva, specialmente se non sono sposati.
Là dove hanno accesso ai servizi di salute riproduttiva, gli atteggiamenti dei fornitori nei confronti degli adolescenti sessualmente attivi possono in pratica rappresentare una barriera significativa all’uso di tali servizi.
Famiglia e comunità sono supporti chiave
Gli adolescenti dipendono dalla loro famiglia, dalla comunità, dalla scuola, dai servizi sanitari e dal posto di lavoro per una serie di competenze importanti che possono aiutarli ad affrontare le pressioni che sperimentano e a fare una transizione di successo dall’infanzia all’età adulta. I genitori, i membri della comunità, i fornitori di servizi e le istituzioni sociali hanno la responsabilità di promuovere lo sviluppo e l’adattamento degli adolescenti e di intervenire efficacemente quando sorgono problemi.