Questa è la seconda di una serie in quattrodi quattro parti che esaminano le grandi idee contenute nel libro di Ray Kurzweil La singolarità è vicina. Assicuratevi di leggere gli altri articoli:
- La fine della legge di Moore fermerà la crescita esponenziale dell’informatica?
- Come pensare in modo esponenziale e prevedere meglio il futuro
- Ray Kurzweil prevede che tre tecnologie definiranno il nostro futuro
“La tecnologia va oltre la semplice creazione di strumenti; è un processo di creazione di tecnologie sempre più potenti utilizzando gli strumenti del precedente ciclo di innovazione.” -Ray Kurzweil
Un decennio fa, gli smartphone (come li conosciamo oggi) non esistevano. Tre decenni prima, nessuno possedeva nemmeno un computer. Pensateci: i primi personal computer sono arrivati circa 40 anni fa. Oggi, sembra che quasi tutti stiano guardando un computer portatile luminoso. (Infatti, due terzi degli americani ne possiedono uno, secondo un rapporto Pew.)
Intuitivamente, sembra che la tecnologia stia progredendo più velocemente che mai. Ma è davvero così? Secondo Ray Kurzweil, sì, lo è assolutamente. Nel suo libro The Singularity Is Near, Kurzweil mostra il ritmo accelerato della tecnologia e spiega la forza che sta dietro a tutto questo.
Questo articolo esplorerà la spiegazione di Kurzweil di questa forza motrice, che ha soprannominato la legge dei ritorni accelerati, e le sorprendenti implicazioni dell’accelerazione della tecnologia.
La legge di Moore è famosa-ma non è speciale
I chip dei computer sono diventati sempre più potenti pur costando meno. Questo perché negli ultimi cinque decenni il numero di transistor, ovvero i minuscoli componenti elettrici che eseguono le operazioni di base su un singolo chip, è raddoppiato regolarmente.
Questo raddoppio esponenziale, noto come Legge di Moore, è il motivo per cui uno smartphone moderno racchiude in un pacchetto così piccolo capacità da capogiro.
Il progresso tecnologico dei chip per computer è ben noto, ma sorprendentemente non è un caso speciale. Una serie di altre tecnologie dimostrano una crescita esponenziale simile, che si tratti di bit di dati memorizzati o di coppie di basi di DNA registrate. Il risultato è lo stesso: le capacità sono aumentate di migliaia, milioni e miliardi per un costo inferiore in soli decenni.
I grafici di cui sopra mostrano alcuni esempi di tecnologie in accelerazione, ma altri esempi sono abbondanti. Questi non dipendono direttamente dal raddoppio del numero di transistor – eppure ognuno di essi si muove lungo la propria curva esponenziale proprio come fanno i chip dei computer.
Allora, cosa sta succedendo?
Secondo la legge dei rendimenti accelerati, il ritmo del progresso tecnologico – specialmente la tecnologia dell’informazione – aumenta esponenzialmente nel tempo perché c’è una forza comune che lo guida in avanti. Essere esponenziale, a quanto pare, è tutta una questione di evoluzione.
La tecnologia è un processo evolutivo
Cominciamo con la biologia, un processo evolutivo familiare.
La biologia affina le “tecnologie” naturali, per così dire. Nel DNA degli esseri viventi sono registrati i progetti di strumenti utili conosciuti come geni. A causa della pressione selettiva – o “sopravvivenza del più adatto” – le innovazioni vantaggiose vengono trasmesse alla prole.
Quando questo processo si svolge generazione dopo generazione su scale temporali geologiche, in modo caotico ma incrementale, avviene una crescita incredibile. Costruendo sul progresso genetico piuttosto che ricominciare da capo, gli organismi sono aumentati in complessità e capacità nel tempo. Questo potere innovativo è evidente quasi ovunque guardiamo oggi sulla Terra.
“L’evoluzione applica un feedback positivo”, scrive Kurzweil. “I metodi più capaci risultanti da uno stadio di progresso evolutivo sono usati per creare lo stadio successivo.”
Le molte innovazioni della biologia includono cellule, ossa, occhi, pollici, cervelli e dai pollici e dai cervelli la tecnologia. Secondo Kurzweil, anche la tecnologia è un processo evolutivo, come la biologia, solo che passa da un’invenzione alla successiva molto più velocemente.
Le civiltà avanzano “riproponendo” le idee e le scoperte dei loro predecessori. Allo stesso modo, ogni generazione di tecnologia si basa sui progressi delle generazioni precedenti, e questo crea un ciclo di feedback positivo di miglioramenti.
La grande idea di Kurzweil è che ogni nuova generazione di tecnologia sta sulle spalle dei suoi predecessori – in questo modo, i miglioramenti nella tecnologia permettono la prossima generazione di tecnologia ancora migliore.
L’evoluzione tecnologica accelera esponenzialmente
Perché ogni generazione di tecnologia migliora rispetto alla precedente, il tasso di progresso da una versione all’altra accelera.
Per vedere questo, immaginate di costruire una sedia con utensili manuali, utensili elettrici e infine linee di assemblaggio. La produzione diventa più veloce dopo ogni passo. Ora immaginate che ogni generazione di questi strumenti sia usata anche per progettare e costruire strumenti migliori. Kurzweil suggerisce che un simile processo è in gioco nella progettazione di chip per computer sempre più veloci con il software e i computer usati dagli ingegneri.
“I primi computer erano progettati su carta e assemblati a mano. Oggi, sono progettati su stazioni di lavoro con i computer stessi che elaborano molti dettagli del design della prossima generazione, e sono poi prodotti in fabbriche completamente automatizzate con un intervento umano limitato”. – Ray Kurzweil, The Singularity Is Near
Questa accelerazione può essere misurata nei “ritorni” della tecnologia – come la velocità, l’efficienza, il rapporto prezzo-prestazioni e la “potenza” complessiva – che migliorano anch’essi in modo esponenziale.
Inoltre, quando una tecnologia diventa più efficace, attira più attenzione. Il risultato è una marea di nuove risorse – come l’aumento dei budget di R&D, il reclutamento dei migliori talenti, ecc.
Questa ondata di nuove risorse innesca un “secondo livello” di crescita esponenziale, dove anche il tasso di crescita esponenziale (l’esponente) inizia ad accelerare.
Tuttavia, paradigmi specifici (es, circuiti integrati) non cresceranno esponenzialmente per sempre. Crescono fino ad esaurire il loro potenziale, e a quel punto un nuovo paradigma sostituisce quello vecchio.
Le sorprendenti implicazioni della legge dei ritorni accelerati
Kurzweil scrisse nel 2001 che ogni decennio il nostro tasso globale di progresso raddoppiava, “Non vivremo 100 anni di progresso nel XXI secolo – sarà più come 20.000 anni di progresso (al ritmo attuale)”.
Questo suggerisce che gli orizzonti per tecnologie incredibilmente potenti potrebbero essere più vicini di quanto ci rendiamo conto. Alcune delle previsioni di Ray Kurzweil degli ultimi 25 anni possono essere sembrate una forzatura al momento, ma molte erano giuste.
Come nel 1990 quando ha previsto che un computer avrebbe battuto un giocatore di scacchi professionista entro il 1998, cosa che si è avverata nel 1997 quando Garry Kasparov ha perso contro Deep Blue di IBM. (Ora, nel 2016, un computer ha dominato l’ancora più complesso gioco del Go, un risultato che alcuni esperti non si aspettavano per un altro decennio).
Siamo solo a 15 anni dal 21° secolo e il progresso è stato piuttosto sorprendente: l’adozione globale di Internet, gli smartphone, i robot sempre più agili, l’intelligenza artificiale che impara. Abbiamo sequenziato il primo genoma umano nel 2004 a un costo di centinaia di milioni di dollari. Ora, le macchine possono sequenziarne 18.000 all’anno per 1.000 dollari a genoma.
Questi sono solo alcuni esempi della legge dei ritorni accelerati che porta avanti il progresso. Poiché il futuro si sta avvicinando molto più velocemente di quanto ci rendiamo conto, è fondamentale pensare in modo esponenziale a dove siamo diretti e a come ci arriveremo.
Per saperne di più sul ritmo esponenziale della tecnologia e sulle previsioni di Ray Kurzweil, leggi il suo saggio del 2001 “The Law of Accelerating Returns” e il suo libro, The Singularity Is Near.
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