Il clima della Terra è stato spesso molto più caldo o molto più freddo di oggi. Circa 700 milioni di anni fa, la terra era quasi interamente coperta di ghiaccio durante eventi conosciuti come “Terra a palla di neve”. Più tardi, la Terra fu completamente priva di ghiaccio per centinaia di milioni di anni. Il ghiaccio ha cominciato a crescere sull’Antartide circa 60 milioni di anni fa e le lastre di ghiaccio hanno coperto a intermittenza porzioni della Groenlandia da 7 milioni di anni fa.
La CO2 atmosferica è stata relativamente bassa negli ultimi milioni di anni. Durante questo periodo, i cambiamenti nell’orbita terrestre sono stati il driver dominante del cambiamento climatico e hanno causato una decina di massimi glaciali, altrimenti noti come “ere glaciali”. Le prove dei climi passati possono essere trovate nei sedimenti marini, negli anelli degli alberi e nelle rocce delle caverne. Recentemente, l’impatto dei cambiamenti orbitali è stato amplificato dalla riflettività degli strati di ghiaccio in crescita e dall’assorbimento di CO2 nell’oceano.
Durante l’Ultimo Massimo Glaciale (LGM), il CO2 atmosferico era circa 185 ppm (parti per milione), che è circa 90 ppm meno dei livelli pre-industriali e più di 200 ppm più basso di oggi. Diversi fattori influenzano la quantità di CO2 assorbita dall’oceano, tra cui la temperatura dell’oceano, l’attività biologica nell’oceano e la circolazione oceanica (in particolare la velocità con cui l’acqua dell’oceano profondo si rimescola alla superficie). Gli scienziati paleoclimatici stanno attualmente lavorando per capire meglio l’importanza relativa di questi diversi fattori nello spiegare la CO2 più bassa durante il LGM.
I livelli attuali di CO2 di circa 400 ppm sono più alti che in qualsiasi momento negli ultimi milioni di anni e sono probabilmente simili ai livelli di CO2 di 3 milioni di anni fa, quando c’era molto meno ghiaccio sulla Groenlandia e sull’Antartide occidentale.
Per saperne di più sulle misure di CO2 dalle carote di ghiaccio, guarda questo sito, che include i dati raccolti dal British Antarctic Survey.
Senza ghiaccio in Groenlandia e Antartide, il livello del mare sarebbe 70 metri più alto. I livelli del mare del passato erano ancora più alti a causa del riscaldamento dell’oceano. L’oceano si espande quando si riscalda – e la dimensione dei bacini oceanici è cambiata come risultato della tettonica a placche.
Durante il LGM, il ghiaccio supplementare sulla terraferma ha immagazzinato abbastanza acqua da abbassare il livello del mare di 130 metri. Il livello del mare è aumentato rapidamente tra 18.000 e 8.000 anni fa, quando questo ghiaccio si è sciolto.
I contributi al moderno aumento del livello del mare includono lo scioglimento dei ghiacciai di montagna e delle lastre di ghiaccio in Groenlandia e nell’Antartide occidentale, così come l’espansione termica dell’acqua marina quando si riscalda. L’IPCC stima che l’innalzamento medio globale del livello del mare è destinato ad aumentare se le emissioni di combustibili fossili continueranno a seguire le tendenze storiche. Pertanto, ridurre le emissioni di combustibili fossili nel prossimo futuro è importante per ridurre l’aumento del livello del mare.
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